译者：Fred
中华人民共和国的经济崛起和最近的部分衰落所产生的影响也许是冷战结束以来世界范围内最大的事件。但中国自1979年以来的崛起，以及1949年共产党夺取政权之前的一个世纪，也就是现在被中国共产党描述为耻辱的世纪，人们却知之甚少。本文试图重新解读自1842年以来中国被迫向西方世界开放其经济并放松人民和西方往来的大部分历史。
1842年，自1600年代中期以来一直统治中国的满清王朝在1842年的第一次鸦片战争中被英国与其他几个西方列强联合击败，被迫完全开放数个口岸给西方进行商品贸易和投资。也许更重要的是，这些港口成为向整个国家开放西方思想的支点，这些思想包括经济理论、科学方法、达尔文主义、妇女权利以及民主、人权和法治等政治主题。
与当前中国的宣传和西方社会普遍存在的传统观念相反，中国从未被彻底殖民过，跟非洲、（以前的）西半球或现在所谓的印度次大陆和其他地区的情况并不一样。然而，中国政治上软弱，其政府因此受到欺凌。在此期间，与中国最相似的国家也许是日本，但在被迫开放的同时，该国几乎立即陷入了如何应对的激烈斗争，最终导致了历史学家所说的明治维新，此后一个全国性政府与实际掌权者发起了一次疯狂的、最终成功的追赶西方的尝试。
相比之下，在中国，大多数学者认为，遥远的帝国政府最初并没有过度担心中国精英视为准野蛮文化的看似微小的渗透。很快，清朝就开始关注极其血腥的太平天国起义，这场叛乱造成数百万人死亡，而这场叛乱与外国帝国主义列强之间争夺在华地位的斗争关系不大。
就中国思想家所关注的程度而言，他们的思想（后来被学者们称为自强运动）认为，如果西方的器具具有军事价值，那么它们就值得关注。英国拥有第一支受益于大规模工业生产的武器的军队，其力量在第一次鸦片战争期间得到了生动的展示。但是，在中国这个帝国的许多人看来，西方是二流文明，尽管他们可能幸运地拥有了这些神奇的器具。所以清朝所需要做的就是掌握一项非常简单的任务，即弄清楚如何制作器械，然后驱逐野蛮人。可惜的是，生产这些器械是一个持续动态过程的结果，中国必须——后来在外国压力下确实这么做了——改变其社会，使其变得动态、灵活、开放。
但在试图掌握武器制造方面，虽然只取得了部分成功，但清政府却继续输掉战争——首先是在1850年代后期输给了大致相同的列强，然后（不太彻底地）在1880年代输给了法国，更令人不安的是，1895年，日本人战胜了大清。后者的失败导致了一项和平条约，该条约或多或少强行向外国商业开放了整个国家（除了所谓的通商口岸）。
与此同时，一次又一次的失败让中国的许多思想家相信，这个国家的问题不仅仅是器具，事实上是整个社会和道德框架的缺陷。随着进入二十世纪，越来越多这样的人开始相信中国传统价值观是问题所在。在战争与和平时期控制中国的列强有着奇怪的想法，中国人必须学会并精通，尤其是因为其中之一——通过中国思想家介绍的社会达尔文主义——表明不适应的社会就将被淘汰。
事后看来，在日本战败后，极度腐朽的清政府试图适应新的现实，但中国事实上的领导人慈禧太后在一场宫廷斗争后拒绝了1898年提出的政治和经济改革。1911年，他们被一场短暂的军事起义推翻，短暂地被同情社会主义的孙中山取代，然后又被军事独裁者袁世凯取代。几年后袁世凯去世，中国很快陷入各种所谓军阀之间的内战。（中国问题学者弗兰克·冯客特(Frank Dikötter)认为“军阀时代”这个词具有误导性。）孙中山于1925年去世，他的继任者蒋介石作为他组建的国民党的领袖，发起了一场军事行动，统一了整个国家。除了延安堡垒外，中国共产党是一个诞生于1921年的暴力实体，孙中山已将其纳入其国民党联盟，这反映了他对“垄断资本主义”的怀疑态度。
历史学家将蒋介石统一全国（不算中共）到1937年日本入侵中国本土（日本已于1931年征服满洲）之间的时期称为“南京十年”。在此期间，由蒋介石的国民党（今天仍然是台湾的一个主要政党）独裁和彻底控制的政府大大增加了政府对内部经济的控制，部分原因是它相信国家对经济的管控，部分原因是这种控制，所有地方都一样（今天的中国共产党也是如此），给了从蒋介石到下层官员一个通过勒索企业致富的机会。国家对经济的干预在外国坚持下大幅减少，在1927年之后卷土重来，并在1949年继续增长。到中共接管时，他们的大部分工作已经完成。
国民党政府的腐败和残暴引发了人们对共产主义运动的绝望和日益增长的同情。这一趋势因1937年日本入侵中国其他地区而中断，但在1945年投降后又恢复了。国民党人重新掌权，这个有社会主义倾向的政府在日本投降后彻底接管了以前由日本人拥有的企业，这进一步加剧了他们的腐败和残暴。毛泽东领导的中国共产党受到的支持与日俱增，并于1949年取得了胜利。
