哈欠似乎有传染作用，但有研究者认为，只有那些移情能力强的人才会被传染。
至今为止，科学界认为打哈欠是一种出现在动物和人身上的反射式行为，常常和疲倦连在一起。
研究打哈欠的学科叫欠伸学，而打哈欠时用手捂住嘴其实源于一种迷信：欧洲中世纪时，人们相信打哈欠时魔鬼会从嘴巴进入人体，而人的灵魂也会通过嘴体逃出去；打哈欠时用手捂住嘴的习惯就是在这一时期形成的。打哈欠的原因和目的尚未完全研究清楚（存在不同看法），动物和人的哈欠原因是不一样的，即使在动物中，原因也是多种多样。鱼经常会打哈欠，研究者认为，鱼打哈欠是为了将水吸入鼻腔，然后试探水中的气味物质。《人和动物内心激情的表达》一书中提到，狒狒打哈欠是为了威慑敌人。有一种雄性搏鱼，它们只要看到一个敌手（鱼）或它的倒影，就会张开大嘴。企鹅打哈欠系“问候礼仪”的一部分。蛇也有一种“类哈欠”行为，当它们将战利品吞下去后，便开始通过多次哈欠“整理”颌骨。哺乳动物中的食肉动物哈欠多于素食动物；狒狒和猕猴的哈欠分真哈欠和假哈欠，真哈欠是闭眼的，假哈欠是睁眼的（出于情绪激动或心理紧张）。
对人来讲，哈欠是很普通、很常见的行为，至今为止尚未发现不打哈欠的民族。人打哈欠，男人和女人没有区别（动物中有性别之差）。
有人说，哈欠不能用“反射”这个词的本意来解释，因为这里缺少引起反射的刺激。打哈欠的基本要素是下颌开放，脸部很多肌肉伸张，闭上眼睛，有时伴有眼泪。没有这些反馈是不会有令人满意的感觉的。
二十世纪八十年代的研究已经发现，三个月以上的胎儿身上已经体现出哈欠和伸展之间的关系，专家们在11周的胎儿身上观察到哈欠；测量发现，胎儿肺中的压力减小，有组织碎片和分泌物析出，于是呼吸道和肺扩展。可以说，产前打哈欠是为了产后有一个更好的肺功能。
打哈欠时会产生一种效应——（通过咽鼓管）保持中耳和周围环境的压力平衡；平时是通过咀嚼和咽食的动作无意识地在平衡。如果突然出现压力波动，如飞机起飞或在潜水时，这时就必须有意识地去形成压力平衡，打哈欠就是一种方法。曾有报道，有人在雷雨临近时特别容易打哈欠——原因也是气压的改变。
哈欠具有传染作用，这是一直在民间流传的一句话。对此也有一些解释，姑且听之：打哈欠时通常有一种疲倦感，让周围的人传染哈欠，便于大家基本上有一种接近的生物钟节律，从而在大致相同的时间就寝。不久前有一位研究者提出了一个观点：不是所有的人都会被哈欠传染，只有那些大脑中有杰出的“反射细胞”以及移情能力强的人才会被传染。移情能力差或没有移情能力的人不会跟着别人笑、跟着别人哭，更不会跟着别人一起打哈欠。有人问：移情能力强的人是不是很可爱？答曰：不可爱。因为他们能强烈地感受到受害者的痛苦，有时甚至失去正确的立场而一味强调报复。