中国人历来认为紫色为祥瑞之色，比如说“紫气东来”一词，出自典故道家始祖老子出关之时，关令尹喜见有紫气从东而来，知有圣人驾临，便向老子求道，老子见世道险恶，留下了千古名篇《道德经》便匆匆而去。故宫原叫紫禁城，由此可见紫色的地位。 晋代太傅崔豹所著的《古今注》有记载称“紫檀木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”紫檀木色呈深紫，历来为帝王将相、文人雅士所珍爱，价格昂贵，居各木之首，被称为“王者之木”。
唐代是中国木器走向成熟的时期，用紫檀木制作小物件亦始于唐代，日本奈良正化院保存历代天皇器物的宝库中就有数件中国唐代皇帝送给天皇的紫檀器物。明太祖朱元璋建朝以后，兴修水利，鼓励开垦，促使农业生产迅速恢复和发展，手工业和商业也随之发展起来，紫檀木更为皇家所重视，开始大规模采伐。由于紫檀木数量稀少，中国境内的紫檀木很快便被采光了。
永乐初年，明成祖朱棣派郑和，满载绫罗绸缎七下西洋布施，空船而归。但空船在海上航行遇风浪摇摆过大，为防翻船，船舱内需要重物压舱，产于东南亚的紫檀木恰好又是当时中国所缺的，还能充当压舱物，不少紫檀木就这样被运回了中国。此后，明代皇帝派官吏赴南洋采办紫檀木成为定例，一直延续到明朝灭亡，南洋群岛所产之紫檀木几乎被采伐殆尽。
明代所采办的木料并非都立即使用，很多存储备用。因此，截止到明末清初，全世界所产绝大部份的紫檀木都汇集到中国，分储于广州和北京。清代所用紫檀木料主要为明代所采，因明代采伐过量，清时尚未复生，来源枯竭，这也是紫檀木为世界所珍视的一个重要原因。
紫檀木最早只用于制作些小件物，后来，紫檀木的色泽与良好的物理特性颇受宫廷及民间的喜爱，地位随之攀升。到了明晚期，文人发现了紫檀木的沉穆雍容之美，倍加推崇，紫檀木多制成文房用具，如镇纸、笔筒、炉、瓶、盒等。清代初年，紫檀木用在家具上较多，大多被制成桌椅、几架、箱柜、盒匣等。
常言“十檀九空”，最大的紫檀木直径仅为二十公分左右，其珍贵程度可想而知。在各种硬木中紫檀木质地最为细密，木材的份量最重，入水即沉，棕眼较小，木纹不明显，多产于热带、亚热带原始森林。紫檀木的特征主要表现为颜色呈犀牛角色泽，它的年轮纹大多是绞丝状的，尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹，纹理纤细浮动，变化无穷，尤其是它的色调深沉，显得稳重大方。
紫檀还分为大叶檀、小叶檀两种。小叶檀为紫檀中精品，木纹不明显，色泽初为橘红色，久则呈深紫色如漆，几乎看不出年轮纹，有牛毛纹。小叶檀很少有大料，材料直径多在二十厘米以内，再大就会空心而无法使用。大叶紫檀又称蔷薇木，纹理较粗、较宽些，颜色为紫褐色，打磨后有明显脉管纹及棕眼。
紫檀木的鉴别其实并不难，用酒精棉球在其表面轻轻一擦，如果棉球呈紫红色，就是紫檀。紫檀木上刮下来的木屑，浸在酒里，木屑会出现一道道血红色的丝条。老紫檀浸水不掉色，打上颜色一擦就掉，新紫檀相反，买着一定要小心。