地震震央汶川县对外交通完全中断，第一批武警步队凌晨时份才徒步进入灾区，其中有一万多居民的重灾区映秀镇，暂时只能够找到二千多人。另一个有二万居民的水磨镇，一直没有得到救援，居民现时生死未卜。
地震发生已经超过两天，但很多地区由于通讯中断，实际死伤数字，当局仍难以掌握，如震央汶川。
新华社发的图片看到，汶川四处满目疮痍，烂屋到处都是，原本青绿的山，大部份都出现山泥倾泻，变成一遍泥黄色。而重灾映秀镇，老百姓的房屋大多数是用石头建造的，现在都已经被彻底摧毁。
中央电视台亦首次播出汶川的画面，是成都军区的解放军，乘坐直升机到汶川上空空投救援物资，新华社的报道则指，直至下午三时，解放军已经利用直升机，救出六七十人，将他们送到成都。
映秀镇在地震后与世隔绝，最先抵达的救援人员，都已经是于地震后三十多个小时才到。首批的是二百名武警，他们带备简单的医疗和食用物资，于地震后由理县徒步走了九十公里，到周二接近凌晨，才到达汶川县的重灾区映秀镇。带领小队的武警8740总参谋长王毅接受中央台访问时表示，当地物资短缺。他说﹕汶川对外的交通、通讯全部中断，县城所有的电力中断，三分之一房子倒塌，严重受损。
之后，陆续有武警步队以海陆空、分别由、茂县、都江堰和理县出发，现时已有近千名军警到当地救灾，他们主要集中在镇中心的小学，抢救校舍塌下后被压著的二百多名师生。
军队亦利用冲锋艇救出几百名映秀镇的村民，又不断利用直升机空投物资。
映秀镇住了一万二千人，但到目前只有不足三千人证实生还，由于汶川位于青藏高原边缘地带，山高谷深，令救援工作增添不少难度。
汶川对外的公路，有七成已经严重损毁，桥梁倒塌，车辆根本无法通行。军队进入时，都要涧山涉水。住在灾区的居民伍先生，地震后死里逃生，他不单止救了自己，还背著同乡城外求医。他接受香港有线电视访问时说，已经徒步行了两天。他说﹕大概两天，今天是第二天，他是我的朋友。
有人亦像军队人样，攀山涉水的，为求进入灾区。李先生的儿子，在汶川仍然音讯全无，他为了找寻孩子的下落，明知危险也要回去。他还买了一部单车，希望可以快一些，但每当遇到山路时，就比较麻烦。
而人口接近二万的水磨镇，直到星期三中午，仍然没有救援人员抵达。新华社引述阿坝藏族自治区副秘书长何飈指，当地铁路、陆路设施严重受损，多处出现泥石流，希望当局尽快派人抢救。
