切尔诺贝利事件后的周遭辐射污染剂量分布图。
切尔诺贝利核事故（乌克兰语：Чорнобильська катастрофа）是一起核泄漏事故，于1986年4月26日凌晨1点23分在乌克兰基辅州普里皮亚特发生，是历史上最严重的核能发电厂意外事故。由于切尔诺贝利发电厂没有保护掩体，导致受到核辐射尘污染的云层飘往前苏联西部的部分地区、西欧、东欧、斯堪地那维亚半岛、不列颠群岛和北美东部部分地区。此外，在乌克兰、白俄罗斯及俄罗斯境内遭受到严重的核污染，超过336,000名的居民被迫撤离。依据前苏联的官方报告，约60%受到辐射尘污染的地区皆位于白俄罗斯境内，但根据2006年的TORCH报告指出，半数的辐射尘都落在前述的三个前苏联国家以外。这次灾难所释放出的辐射线剂量是投在广岛的原子弹的400倍以上。
这次意外引起众人对于前苏联核能发电工业上的安全顾虑，也减缓了一系列的核能工程进度，同时也促使了前苏联政府的资讯趋向较为透明化。苏联瓦解后的独立国家，包括俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯，至今仍为清理切尔诺贝利事件所造成的污染及引起的健康问题上付出极大的代价。因事件所造成的死亡人数难以精确计算，一来前苏联时期的刻意隐瞒，使得追查牺牲者方面的工作变得更为困难，事实上，前苏联政府当局在事件发生之后不久，已禁止医生在死亡证明上提及因“辐射线”而死亡。二来，由辐射线导致的潜在死亡因素，特别是癌症，至今仍尚未发生，而这些在将来都难以证明是因切尔诺贝利事件所引起的。然而估计与实际的数据差别是相当大的，一份由国际原子能总署和世界卫生组织所主导的切尔诺贝利论坛在2005年所提出的切尔诺贝利事件报告中，56人的死亡被归咎于此事件（47名救灾人员，9名罹患甲状腺癌的儿童），并估计在切尔诺贝利地区660万人口中，已经和将会死于辐射的人数可能高达4,000人，此数据包括已诊断出的4,000名儿童甲状腺癌会造成的死亡（依据白俄罗斯的经验，存活率接近99%）。绿色和平组织所估计的总伤亡人数是9万3千人，但引用在最新出炉的一份报告中的数据指出发生在白俄罗斯、俄罗斯及乌克兰单独事件在1990年到2004年间可能已经造成20万起额外的死亡。
厂房
切尔诺贝利核电站（北纬51度23分14秒东经30度6分41秒）是位于乌克兰普里皮亚季殖民地，切尔诺贝利市西北11英里（18千米），离乌克兰与白俄罗斯边界10英里（16千米），及乌克兰首都基辅以北70英里（110千米）。核电站由四个核反应堆组成，每个能产生1亿瓦特的电能（3千2百兆瓦特的热功率），核事故时四个反应堆共提供了乌克兰10%的电力。厂房的工程始于1970年代，1号反应堆于1977年启用，接着2号于1978年、3号于1981年、4号于1983年亦相继启用。还有两个反应堆（5号及6号，每个能产生10亿瓦特）在事故时仍建造中。
厂房的四个反应堆都是属于同一类型，称为RBMK-1000。
切尔诺贝利核电站及周边地区的空照图，核电厂旁边为冷却池，冷却池南方为切尔诺贝利市中心。
事故
1986年4月26日星期六，当地时间早上1点23分58秒，切尔诺贝利核电站的第四个核反应堆即切尔诺贝利4号发生了一次突如其来的蒸汽爆炸，引发了火警、一连串的爆炸和核熔毁。
起因
关于事故的起因，官方有两个互相矛盾的理论。第一个是在1986年8月公布，完全把事故的责任推卸到核电站操作员。第二个则是发布于1991年，认为事故由于压力管式石墨慢化沸水反应堆（简称RBMK）的设计缺陷引致，尤其是控制棒的设计。双方的调查团都被多方面游说，包括反应堆设计者、切尔诺贝利核电站职员及政府。现在一些独立的专家相信两个理论都并非完全正确。
另一个促成事故发生的重要因素是职员并没有收到反应堆问题报告的事实。根据Anatoli Dyatlov—一名职员所述，设计者知道反应堆在某些情况下会出现危险，但蓄意将其隐瞒。造成这情况是因为厂房主管基本由不具备RBMK资格的员工组成：厂长V.P. Bryukhanov，具有燃煤发电厂的训练和经验。他的总工程师Nikolai Fomin亦是来自一个常规能源厂。3号和4号反应堆的副总工程师Anatoli Dyatlov只有“一些小反应堆的经验”，VVER反应堆的小版本即苏联海军的核潜艇的设计。
在细节中，
- 反应器有一个危险高正面空系数。简单地说，这意味着如果蒸汽气泡形成在反应器冷却剂中，核反应加速，如果没有其它干预，将会导致逃亡反应。更坏的话，在低功率输出，这个其它因素未补偿正面空系数，会使反应器不稳定和危险。反应器在低功率的危险对工作人员是与预计相反和未知数。
- 反应器的一个更加重大的缺陷是在控制棒的设计。在一个核反应堆，控制棒被插入反应堆以减慢核反应。但是，在RBMK反应堆设计，控制棒部份是空心的；当控制标尺被插入时，最初的数秒钟冷却剂被控制棒的空心外壳偏移了。因为冷却剂（水）是中子吸收体，反应堆的输出功率实际上上升。这情况也是与预计相反，而反应堆操作员亦不知情。
- 操作员粗心大意并违犯了规程，部分是由于他们未察觉反应堆的设计缺陷。一些程式的不规则促成了事故发生。另一原因是安全干事和负责该夜实验操作员之间的通讯不足。
重要注意的一点，是操作员关上了许多反应堆的安全系统，除非安全系统发生故障，否则这是技术指南所禁止的。
1986年8月出版的政府调查委员会报告，操作员从反应堆核心至少拿去了204枝控制棒（这类型的反应堆共需要211枝），留下七枝。同样指南（上文提及）是禁止RBMK-1000操作时在核心区域使用少于15枝控制棒。
经过
1986年4月25日，4号反应器预定关闭以作定期维修。并决定在这场合作为测试反应堆的涡轮发电机能力的机会，在电力损失情形下发充足的电供给反应堆的安全系统动力（特别是水泵）。像切尔诺贝利，反应堆有一对柴油发电器可利用作为待命，但并不能瞬间地起动—反应堆将因此被使用转动涡轮，到时涡轮会从反应堆分离和在自己的惯性之下力量转动，而测试的目标是确定当发电器起动时，涡轮是否在减少阶段能充足地供给泵浦动力。测试早先在其它单位执行成功（所有安全供应起动）而结果是失败的（那是涡轮产生了不足的力量在减少阶段供给泵浦动力），但另外的改进提示了对其它测试的需要。
为了在更安全、更低功率地进行测试，切尔诺贝利4号反应器的能量输出从正常功率的3.2吉瓦特减少至700兆瓦特。但是，由于实验开始的延迟时，反应堆控制员太快地减低能量水平，实际功率输出落到只30兆瓦特。结果，中子吸引而成的核裂变产品“氙”-135增加了（这产品典型地在更大的功率情况下，在一台反应堆中消耗）。力量下落的标度虽是接近由安全章程允许的最大限制，但员工组的管理者选择不关闭反应堆并继续实验。后来，实验决定“抄捷径”和只上升功率输出到200 兆瓦特。为了克服剩余“氙”-135的中子吸收，远多于安全章程数量的控制棒由反应堆拔出。在4月26日上午1点05分，作为实验一部分，被涡轮发电机推动的水泵起动了；水的流量由于这行动而超出了安全章程的指定。水流量在上午1点19分增加了—因为水也会吸收中子，在水流量的进一步增加需要手工撤除控制棒，导致一个极不稳定和危险操作条件。
上午1点23分04秒，实验开始了。反应堆的不稳定状态在控制板没有显示任何情况，并且看起来所有反应堆员工并未充分地意识到危险。水泵的电力关闭了，并且被涡轮发电机的惯性推动，水流的速度减低了。涡轮从反应堆分离，反应器核心的蒸汽水平增加。因为冷却剂被加热，个别的蒸汽在冷却剂管道形成。在切尔诺贝利的RBMK石墨缓和反应器的特殊设计有一个高正面“空系数”，意味着在没有水时的中子吸收的作用使反应堆的力量迅速地增加，并且在这种情况下，反应堆操作变得逐渐变得不稳定和更加危险。上午1点23分40秒操作员按下了命令“紧急停堆”的AZ-5（迅速紧急防御5）按钮—所有控制棒的充分的插入，包括之前不小心地拿走的控制棒。这是否作为紧急措施，或只是简单地在实验完成时作为关闭反应堆定期方法，并不清楚（反应堆预定被关闭作为定期维修）。这通常意味着紧急停堆的命令是因为意想不到的迅速力量增量的一个反应。另一方面，总工程师Anatoly Dyatlov，在事故时身在切尔诺贝利核电站，他写在他的书上：
- “在1点23分40秒，集中化控制系统之前……没有登记能辩解紧急停堆的任何参量变动。依照陈述委任……会集和分析很多材料，在它的报告，没确定原因为什么命令了紧急停堆。并没有需要寻找原因。反应堆简单地在实验完成时被关闭。”
由于控制棒插入机制（18至20秒的慢速完成），棒的空心部份和冷却剂的临时移位，逃走导致反应率增加。增加的能量产品导致了控制棒管道的变形。棒在被插入以后被卡著，只能进入管道的三分之一，因此无法停止反应。在1点23分47秒，反应堆产量急升至大约30 吉瓦特，是十倍正常操作的产品。燃料棒开始熔化而蒸汽压力迅速地增加，导致一场大蒸汽爆炸，使反应器顶部移位和受破坏，冷却剂管道爆裂并在屋顶炸开一个洞。为了减少费用，和它的体积太大，反应堆以单一保护层方式兴建。这令放射性污染物在主要压力容器发生蒸汽爆炸而破裂之后进入了大气。在一部分的屋顶炸毁了之后，氧气流入—与极端高温的反应堆燃料和石墨慢化剂被结合—引起了石墨火。这火灾令放射性物质扩散和污染更广的区域。
由于目击者的报告和站内纪录不一致，有一些争论认为确实的事件是发生在当地时间1点22分30。最后共同同意的版本被描述在上面。根据这种理论，第一次爆炸发生了在大约1点23分47秒，操作员在七秒以后命令了“紧急停堆”。
切尔诺贝利核电站事故后，全欧洲受到核辐射的剂量示意图
后事
爆炸发生后，并没有引起苏联官方的重视。在莫斯科的核专家和苏联领导人得到的信息只是“反应堆发生火灾，但并没有爆炸”，因此苏联官方反应迟缓。在事故后48小时，一些距离核电站很近的村庄才开始疏散，政府也派出军队强制人们撤离。当时在现场附近村庄测出了是致命量几百倍的核辐射，而且辐射值还在不停地升高。但这还是没有引起重视。专家宁愿相信是测量辐射的机器故障也不相信会有那么高的辐射。可是居民并没有被告知事情的全部真相，这是因为官方担心会引起人民恐慌。许多人在撤离前就已经吸收了致命量的辐射（若能立即撤离，则可大幅减少受害者数量及程度）。
事故后3天，莫斯科派出的一个调查小组到达现场，可是他们迟迟无法提交报告，苏联政府还不知道事情真相。终于在事件过了差不多一周后，莫斯科接到从瑞典政府发来的信息。此时辐射云已经飘散到瑞典。苏联终于明白事情远没有他们想的那么简单。
之后数个月，苏联政府派出了无数人力物力，终于将反应堆的大火扑灭，同时也控制住了辐射。但是这些负责清理的人员也受到严重的辐射伤害；原因之一为遥控机器人的技术限制，加上严重辐射线造成遥控机器人电子回路失效，因此许多最高污染场所的清理仍依赖人力。
事故造成的影响
即时的影响
由原子炉熔毁而漏出的辐射尘飘过俄罗斯、白俄罗斯和乌克兰，也飘过欧洲的部份地区，例如：土耳其、希腊、摩尔多瓦、罗马尼亚、立陶宛、芬兰、丹麦、挪威、瑞典、奥地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克、斯洛文尼亚、波兰、瑞士、德国、意大利、爱尔兰、法国(包含科西嘉)和英国。在最早发生意外的时候，有人认为切尔诺贝利的核泄漏是来自瑞典而不是俄国，1986年4月27日，瑞典Forsmark核电厂工作人员发现异常的辐射粒子粘在他们的衣服上，该电厂距离切尔诺贝利大约1100公里。根据瑞典的研究，内容发现该辐射物并不是来自本地的核能电厂，他们怀疑是俄国核电厂出了的问题。当时瑞典曾透过外交管道向苏联询问，但未获证实。另外，法国政府宣称辐射尘只飘到德国及意大利的边界。因为辐射尘的关系，意大利规定部份农作物禁止人们食用，例如蘑菇。法国政府为了避免引发民众的恐惧，所以没有作出类似的测量。
切尔诺贝利灾难不只污染了周围的乡镇，它还借由气流的帮助，因此能够没有规律地往外面散开。根据俄国及西方科学家的报告指出：掉落在俄国的辐射尘有60%在白俄罗斯。而由TORCH 2006的报告指出有一半的易挥发粒子掉落在乌克兰、白俄罗斯、及俄罗斯以外的地方。在俄罗斯联邦布良斯克（Bryansk）的南方极大的区域和乌克兰北方的部份地区，都被辐射物质污染。
意外发生后，马上有203人立即被送往医院治疗，其中31人死亡，当中更有28人死于过量的辐射。死亡的人大部份是消防队员和救护员，因为他们并不知道意外中含有辐射的危险。为了控制核电辐射尘的扩散，当局立刻派人将135,000人撤离家园，其中约有50,000人是居住在切尔诺贝利附近的普里皮亚特镇居民。卫生单位预测在未来的70年间，受到5–12艾贝克辐射而导致癌症的人，比例将会上升2%。另外，已经有10人因为此次意外而受到辐射，并死于癌症。
俄国科学家报告指出，切尔诺贝利4号机反应炉总共有180至190吨的二氧化铀以及核反应产生的核废料。他们也估计这些物质大约有5%-30%流到外面。但根据曾经到过石棺反应炉做后续处理的清理人（例如Usatenko和Karpan博士）说反应炉内只剩大约5%-10%的物质。反应炉的照片里显示了反应炉完全是空的。因为大火引发的高温，让许多辐射物质冲向大气层高空，并向外四面八方扩散。
在灾难中，负责复原及整理的工作人员，我们将他们称为“清理人”。清理人在清理的过程中接受到非常高剂量的辐射。根据俄罗斯的估计，大约有300,000到600,000的清理人在灾变后的两年内，进入离反应炉30公里的范围内清除辐射污染物。
在被辐射污染的地区里，有许多小孩的辐射剂量高达50 戈雷（Gy）。这是因为他们在喝牛奶的过程中吸收了当地生产而被辐射污染的牛奶，当地牛奶是被碘-131所污染，碘-131的半衰期为8天。许多研究发现白俄罗斯、乌克兰及俄罗斯的小孩也罹患甲状腺癌比例快速增加。根据日本原子弹爆炸的事后调查统计预期，在切尔诺贝利地区的白血病在未来的几年内将会增加。但直到目前为止，白血病病例的增加数量还不足以在统计学上推断，并和辐射外泄有关。但是，事实证明了在切尔诺贝利地区里，畸形婴儿的出生率的确是升高了，有调察显示证实是由辐射灾难余后的辐射尘，所导致的结果。
纪念切尔诺贝利灾难的纪念碑，坐落于莫斯科的Mitino公墓。当年因灭火而过度接触放射性物质所死去的的一部份消防员在此长眠。
长期的健康影响
意外发生之后，人们的健康问题主要被放射性物质“碘-131”所影响。目前为止，有人担心20年前的锶-90和铯-137还会对土壤造成污染。而且，植物、昆虫和蘑菇最表层的土壤会吸收铯-137。所以，有些科学家担心核辐射会对当地人造成几个世代的影响。
苏联当局在事件发生之后36小时，就开始疏散住在切尔诺贝利反应炉周围的居民。在1986年5月，即事件发生后一个月，约116,000名住在核子厂方圆30 公里（相当于18 英里）内的居民都被疏散至其他地区。因此，这个地区经常会被称为疏散区域（Zone of alienation）。可是，辐射所影响的范围其实能散播至超过方圆30公里外的地方。
核电厂爆炸事故对切尔诺贝利居民造成的长期影响一直备受争议，有超过300,000 人脱离了灾难的威胁，但仍然有数百万人继续居住在污染区内。另一方面，那些受到低剂量辐射所影响的人，在他们当中几乎没有死亡率增加、癌症或先天缺陷的症状。但是，其原因与放射性污染的关联也不能够确定。
同时，前苏联当局在灾难中遇上了障碍︰科学研究也许因为缺乏民主的透彻性而受到限制。在白俄罗斯, 一个受官方质疑的科学家Yuri Bandazhevsky,，因为错误评估切尔诺贝利核电厂的1 000 Bq/kg马力 ，而被国家控制组织所拘留。
食物限制在英国，根据1985起实行的食物和环境保护条例（Food and Environment Protection Act, FEPA），从1986年起对放射行指标超过1000 贝克/千克的绵羊的迁移和销售采取了限制。这项安全措施是根据欧盟委员会专家组第31项报告的建议而作出的。但是从1986年以来，受限制区域已经减少了96%： 从一开始限制区域几乎包括了9000个农场和400万头绵羊，到2006年已经递减到374个农场大约750平方公里的地区和约20万头绵羊。只有坎布里亚、北威尔士和苏格兰西南部的一些区域仍然受到限制。[2]
在挪威，萨米人受到被污染的食物的影响（驯鹿因吃了地衣而受到污染, 后者在从空气中获取养分的过程中富集了放射性微粒）。[3]
在切尔诺贝利附近被遗弃村庄普里皮亚特
对自然世界的影响
在事故后，隔离区内变成部份野生动物的天堂。 虽然动物也饱受辐射之苦，但比起人类对它们的伤害是非常轻微的，所以对它们而言事故的发生反而是好事。在隔离区内的动物比如老鼠已适应了辐射，它们和没受辐射影响地区的老鼠寿命大约相同。下列为隔离区内再度出现或被引入的动物山猫、猫头鹰、大白鹭、天鹅、疑似一只熊、欧洲野牛、蒙古野马、獾、河狸、野猪、鹿、麋鹿、狐狸、野兔、水獭、浣熊、狼、水鸟、灰蓝山雀、黑松鸡、黑鹳、鹤、白尾雕。[4]
死亡人数估计的争议
切尔诺贝利论坛的报告
于2005年九月份，联合国、国际原子能机构、世界卫生组织、联合国开发计划署、乌克兰和白俄罗斯政府以及其他联合国团体，一起合作完成了一份关于核事故的总体报告。报告指出事件死亡人数共达4000人，世界卫生组织更包括了死于核辐射的47名救灾人员，和九名死于甲状腺癌症的儿童。联合国于2006年四月份公布世界卫生组织的结果，也许有另外5000多名受害者死于辐射尘地区（包括乌克兰、白俄罗斯和俄罗斯等地）。所以，总数达约9000名受害者。
欧洲议会议员（绿党）
一位来自绿党的欧洲议会会员（member of the European Parliament），名叫Rebecca Harms。她受联合国的委托，于2006年撰写一份关于切尔诺贝利核事故的报告，报告名为TORCH。内容说明︰ “从辐射尘飘散的分布来看，白俄罗斯（其国土约22%）和奥地利（13%）是最受辐射尘污染的地区。其他国家，例如乌克兰 （5%）、芬兰和瑞典皆受到高程度上的污染 （污染程度︰> 40,000 Bq/m，铯-137）。更有80%的辐射尘飘至摩尔多瓦，和欧洲的土耳其、斯洛文尼亚、瑞士。而斯洛伐克则受到较低程度上的污染 （污染程度︰> 4,000 Bq/m，铯-137）。另外，德国44%和英国34%境内地区均受辐射尘的污染。” （详程可参看︰切尔诺贝利核电站事故后，全欧洲受到核辐射的剂量示意图）
国际原子能机构和联合国原子辐射效应科学委员会(United Nations Scientific Committee on the Effects of Atomic Radiation, UNSCEAR)认为TORCH所报告里的污染地区不够全面，认为还有更多地区的污染程度会超过 40,000或4,000 Bq/m，铯-137。
TORCH报告于2006年另外指出“预计将会有更多，因这次事故而导致出的放射性物质碘-131（增加引起甲状腺癌的主要物质），会散布至前苏联之外等地。有机会患上甲状腺癌的地区，例如捷克和英国，他们均提出需要更多的研究来解决西欧方面的癌症问题。”此次报告主要预计会额外有30,000至60,000人死于癌症，还预计当中会有18,000至66,000名白俄罗斯人患上甲状腺癌。此外，当局表示这些病症当中，还会有很多潜在因素。因此，当局将无法于2006年初期准确地预计出正确的数据。不仅如此，当局更指出“大部份固体癌症的潜伏期大约是在20至60年”。意外发生后的二十年，平均有约40%的癌症个案于白俄罗斯地区上升，即当年最受辐射尘所污染的地区。”从2005年的讨论会更显示，近期有45岁以下女性患上乳癌的个案亦有所上升。另外，TORCH报告也说明了“切尔诺贝利核事故与两项非癌症疾病有关，它们是白内障和心血管疾病。”按照刚才的报告，人类自然组织写了一段文字，内容是︰“众所周知，辐射能够更改变以及破坏人类的基困和染色体。”“基因变种以及未来疾病的演变和伤害是有关联的，但结果则较难预测。从另一方面来探讨这问题，有人研究过由事故所影响的基因演变。结果显示，白俄罗斯人的germline minisattelite干细胞里的确有着双重的增长。”
绿色和平组织
乌克兰卫生局局长于2006年，发现有约2.4 百万的乌克兰人（包括428,000名儿童）受到这次事故的辐射尘，而导致影响身体和心理健康，又指境内流徙人士亦受到同样的问题。 另一项研究指称，瑞典的死亡率有提高的倾向， 根据切尔诺贝利清理协会的报告指出，组织里大约有600,000名清理人，当中就有10%清理人牺牲，165, 000名残废。另外，国际癌症研究机构（International Agency for Research on Cancer）于2006年四月份报告，主题为“切尔诺贝利核事故释放出的辐射尘，所导致在欧洲癌症人士的数据统计”。但是，他们又称癌症人士的统计数目，较难做出一个较准确的统计表。当然，结果显示出的是，现今欧洲癌症人士并没有任何上升的趋势。另外，例如在污染地区患上甲状腺癌症的话，就一定是被事故里的辐射尘所感染。但其实最终的是，按照线性无门槛模型（linear no threshold model）在癌症方面上的研究，说出可能会在2065年之内，额外会有16,000多人死于癌症。他们的预计方针，是根据95%可信区间（confidence interval）而定的。
政治经济影响
- 为了处理事故，花费巨额金钱，对苏联经济造成严重伤害。
- 此事故让苏联的政治比过去更透明开放。
- 此事故向全球展示核子战争会造成的浩劫，对于全球限制核武有一定的帮助。
- 造成全球对核能发电的疑虑，例如当时台湾就暂缓核四预算，或许对对抗全球暖化有负面影响。
将切尔诺贝利事故拿来与1984年印度波帕尔化学灾变作比较来看。1984年12月3日印度联合碳化公司在波帕尔的化学工厂泄漏出40公顿有毒的异氰酸甲酯和其他有毒气体，该毒气大约杀死大约15000人，并且使150,000至600,000受到伤害。
以下为其他造成大量死伤的人为灾害
- 约翰镇水灾，1889年，美国， 2,209人死亡。
- 板桥水库溃坝，1975年，中国，数万人死亡
- 1952年英国伦敦烟雾，英国伦敦大约12,000人死亡。
其他的核能辐射灾变并没有造成像切尔诺贝利一样的严重灾害。民用核能事故包含1964年7月24日美国罗德岛查理斯镇电厂发生添加燃料意外，只有1人死亡。1983年9月23日阿根廷布宜诺斯艾利斯实验设备，亦只有1人死亡。最近1999年9月30日日本东海村核能燃料再处理工厂，共有两人死亡。切尔诺贝利事故之前的商用核能电厂事故，包含1957年英国反应炉火灾和1979年在美国三哩岛的核能电厂反应炉熔毁，这两个事故都没有显示出，有人员死亡的记录。
切尔诺贝利事故之后切尔诺贝利电厂并没有因为4号机组出问题而停止运作，只是封闭了电厂的4号机，并且用200米长的水泥与其他机组隔开，但由于缺乏能源，所以乌克兰政府让其他三个机组继续运作。1991年在2号机组发生一场火警，乌克兰政府当局随后宣布2号机组无法修复，并须终止运作。1996年11月，在乌克兰政府与国际原子能总署的协议下，1号机组停止运作。2000年11月乌克兰政府总统列昂尼德·丹尼洛维奇·库奇马，在一个正式典礼上关闭了3号机组的运作。至此，整个切尔诺贝利发电厂就停止发电，永远不再运作。
未来所需要的维修
破坏了的4号机组来阻止辐射扩散现时用石棺水泥围墙保护著，并非是一个永远安全的做法，原因是在于当时的工业遥控机器人内，石棺正在严重地变旧。如果石棺倒塌的话，有可能会导致机组释放出有辐射性的尘埃。这些石棺脆弱程度连一阵小型的地震，或一阵强烈的大风，都也可能引至其屋顶倒塌。因此，当局曾经研究出好几种帮助围墙的方案。
根据官方估计，发生事故后的反应炉内大约还有95%的燃料（180公顿），该批燃料的总放射性达约1800万Ci（670 PBq）. 现时残留在内的放射性物质已经硬化成陶瓷状物质。它们主要在事故发生初期时，反应堆的核心碎片能在反应炉内四处流窜，并且和其他灰尘和熔岩状的“燃料覆盖物质”（fuel-containing materials, FCM）构成。现时仍不能够确定这些陶瓷状物质何时会延缓释放放射性物质。
透过秘密的估计，在该核电厂里有至少有4公顿的放射性尘埃。不过，最新的估计已经调查了关于燃料的数量，并保持在回应堆中的份量。一些估计指出，现在安置在燃料回应堆内的总数量，大约只有原先燃料的70%。由于爆炸，国际原子能机构因此失去了那5%的燃料。而且，一些清算人估计原先的燃料5 V10%，只装在这个石棺里面。
至于其他方面，水继续漏入反应炉。在整个危险的反应堆大楼内，被淹没的环境散播出放射性物质。而反应堆大楼的地下室，同时也缓慢地充满被核燃料所污染的物质，并且释放出有放射性的废物水。虽然修理了已经在屋顶上形成的洞口，但是该洞口也只能够在这种情况下继续恶化。
当这个石棺不能透气时，加热比加冷更加容易，这正助提升了在该核电厂的湿度水平。同时亦在反应炉的高湿度当中，继续腐蚀这个石棺里的混凝土和钢。
进一步倒塌的后果
目前反应炉的废墟楼顶正是由该反应堆大楼所建造。两个所谓“庞大的梁”，不单是支撑了反应炉的屋顶，还支援了其他倚赖架构的回应堆大楼墙。如果回应堆大楼的墙和反应炉的屋顶倒塌，惊人数量的放射性灰尘和粒子将会被直接释放到空气中，令辐射物质毁灭周围的环境。
对反应炉更进一步的威胁的是石棺位置本身就已经很不安全，因为瓦砾正在差不多垂直的位置中，才能够支持它。若果石棺的倒塌，将会进一步加重核电厂的压力，同时散播出放射性物质。
这个石棺除了覆盖已破坏的反应堆，也包含在4号反应堆上的残余放射性物质。当提出一个新的石棺设计时，只能预期最多只有100年的寿命。所以，永久的石棺建设将无疑对工程师来说，是一项具挑战未来多代的工程。
切尔诺贝利基金与核电炉计划1997年，在丹佛举行的七国峰会中，该组织同意成立切尔诺贝利基金。核子炉计划(Shelter Implementation Plan简称SIP)将打算把核子炉建造在一个新的安全核炉构造地区(New Safe Confinment简称为NSC)，把原来的遗址转变成一个符合生态要求，和安全稳定的石棺。原始计划预估将花费美金7亿6千8百万元。SIP计划将由Bechtel, Battelle, 和Electricité de France共同管理设计，它将包含一个可移动的拱形结构。为了避免辐射，它将在远离遗址的位置，再建造进一步移到遗址上方。新的核子炉将是有史以来，人类建造最大的可移动建筑物。预估它将在西元2008年初建造完成。
尺寸
宽度: 270 米
高度: 100 米
长度: 150 米
