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西班牙著名剧作家兼诗人洛佩·德维加曾著文热烈称颂橄榄，他写道：“美丽的圣母，橄榄／你的花给我们油，给我们生命／纯洁的曙光，是太阳的衣裳／天空和大地披满霞光。”诗人炽热的言语折射出橄榄在地中海人民心目中崇高的地位。
追溯橄榄油在地中海文明史中的踪迹，可以发现它几乎无处不在，自始至终就被当地居民视为神赐的礼物。古希腊传说中，智慧女神以剑触地，播下橄榄树的种子，为新生的雅典城带来了光明和希望。罗马传说中，大力神行走在地中海沿岸，手持的橄榄手杖一路留下树根，自此橄榄油融入地中海人民生活的方方面面。在克里特岛米诺斯王宫遗址中，考古学家发现了许多存放橄榄油的陶罐和榨油的石制工具。壁画中描绘了3000多年前地中海人用橄榄油祭神的场面。种种证据表明，在古地中海人的眼里，橄榄油的妙用无穷：除食用外，希腊人为运动员涂抹橄榄油舒缓肌肉，女子用橄榄油保养皮肤。可以说，地中海文明的成熟与橄榄油的浸润密不可分。
要说橄榄油是上天赐予地中海的礼物，不是没有道理的。直至科技昌明的今天，橄榄油仍是这片土地的重要物产和骄傲。据国际橄榄油理事会近年来的统计，98％的橄榄油产自于地中海周边国家。其中西班牙是全球最大的橄榄油生产国和出口国，每年的橄榄产量在60万吨以上，50％用于出口。而希腊人禀承了老祖宗爱油用油的传统，年均人消费橄榄油20升，居全球第一。
橄榄油之所以眷顾地中海这片土地，与这里得天独厚的气候条件直接相关。橄榄树喜欢温暖干燥的生长环境，不能忍受低于零下12摄氏度的低温。地中海地区冬季温暖漫长，夏季炎热干燥，日照充足，土壤多为沙地，非常适宜橄榄树的成长。橄榄树通常在5、6月份开花，花季后6到8个月，也就是11月到来年3月进入橄榄成熟收割期。大部分地中海地区的橄榄采摘仍沿用古老的手工方式完成，因为成熟的橄榄在受到撞击等伤害后发酵，会影响橄榄油的质量。手工采摘方式是造成橄榄油价格居高不下的主要原因。采集的橄榄要经过清洗、切碎搅拌、加水后压制、油水分离等几道工序才能变成清澈的橄榄油。它是唯一不经过任何化学方法直接压榨出的纯天然果油，保留了橄榄中大量的营养成分，具有极高的营养价值。
橄榄油被誉为“液体黄金”，是当之无愧的绿色保健食品。科学家研究发现，橄榄油有着其他动植物油无法比拟的优势。它不含胆固醇，却含有油酸等不饱和脂肪酸和多种维生素，对心血管疾病、糖尿病和癌症等都有预防作用，此外它还能增强消化能力，帮助骨骼生长，治疗烫伤……甚至有人作出结论：克里特岛上百岁寿星多，就是因为他们食用橄榄油。其实橄榄油最令人着迷的地方是它独特的口味。和葡萄酒一样，橄榄油的口味会因其生长土壤、气候、品种和加工方法的不同而变化。各地出产的橄榄油会有本地特有的口感，或带有花香，或含有果味。总的来说，颜色越深的橄榄油味道越淡，而颜色越绿的橄榄油味道越浓，越辛辣。在烹饪中加入不同的橄榄油可以为菜肴增添独特的风味，无怪乎它受到美食家的青睐。
