提到古代教育，总会让人想到私塾。想到私塾中先生们摇摇晃晃着身子，念叨着被传诵了若干年的经典。几乎很少看到有私塾先生在传授语文以外的课程，譬如数学、譬如体育、譬如音乐。然而，这在古代教育中却是随处可见的。
先贤被人忽略的伟大之处
没有谁会否认读书识字的重要性，按现在的话来说，智育教育是非常重要的。从古至今，人们习惯把孔子称为智育教育的圣人。他的著作和课堂实录都被后世奉为圭臬。
如果我们看到一则记载，是孔子在教育他的弟子们如何射箭、如何驾车，想必十有八九会被认为是笑话。然而，孔子时代的教育中确实包含这样的内容。那时候的早期教育，包含如下课程：礼、乐、射、御、书、数。《周礼·地官》中说，专门辅导贵族子弟学习六艺的人叫做“保”，“保”的职责是：“掌国子以道，乃教之六艺。一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五御，五曰六书，六曰九数。”
礼，用于维护各种人伦和道德规范；乐，是通过音乐、舞蹈、诗歌等艺术手段使学生从情感上接受道德的熏陶，所以礼乐互为表里，共同完成德育任务；射，是射箭，属于体育课；御，是骑马，属于驾驶技术；书，是识字和自然博物常识；数，是数术（如五行、八卦等）、历法和算学知识。
能够做得了“保”的人应该是一个综合素质非常高的人。孔子在《论语·子罕》中说“吾少也贱，故多能鄙事”，这至少说明他是精通六艺的。而这一点恰恰是以他为代表的先贤们习惯被后人忽略的地方。
由六艺可见，孔子的教学内容已包括道德教育、科学文化教育和技能训练三部分。但这三部分内容并非等量齐观，从“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众而亲仁。行有馀力，则以学文。”这个关于仁的重要定义来看，孔子显然是把“学会做人”即德育放在基础或首要的地位来强调的。
这种教育思想在任何时代都很适用，不能不说是伟大的。
不苟言笑
以孔子为代表的早期教育家的教育观点是影响深远的。之后的汉魏、隋唐时期出现了大量的能歌善舞文人，歌以咏志的情怀在士人阶层中有着非常好的市场。
到了宋代，这一传统便渐渐消亡了。这主要是和理学的兴起有关。理学借助着家训著作和蒙幼读物的形式流传，家教中自娱性的乐舞内容被视为不正经，女子教育强调“无才便是德”，男子教育强调要严性正气，不苟言笑，更不允许进行歌舞戏曲活动，而且轻视武功。
久而久之，在这样的教育理念下，培养出了一批毫无生气的学究来。先贤们强调的“礼”在这里被简化成了不苟言笑，“乐”被缩水为“严性正气”。（编者注：这罪过是否应该算在朱熹头上呢？）
算术何来出路？
中国人对于数字的迷恋由来已久。据历史记载，早在西周时期“数”作为“六艺”之一，成为贵族子弟必修的一门课程，在一定程度上受到统治阶级的重视。数学知识的延续和发展，主要依靠私授家传。如著名数学家祖冲之就称得上是数学世家。
隋唐时期，在数学教育方面的一项重要举措是在国子监内设立算学馆，并相应地在科举考试中设有明算科。如隋朝国子寺设立“算学”，置有博士二人，助教二人，招收学生八十人，进行数学教育。唐沿隋制，国子监亦设置“算学”，但其设于何时则有两种说法。一说为贞观11年(628)，“ 是岁大收天下儒士……其书算各置博士学生，以备众艺”。《唐会要》也有类似记载，并且提到唐太宗多次亲临国子监视察，“国学之盛，近古未有”。另一说则称，“唐废算学，显庆元年复置。”从唐初百废待兴到社会稳定、经济繁荣和文化发达的总体情况来看，大致应是，贞观初设“算学”，后曾一度被撤销，而在显庆元年(656)又在国子监内重新添设算学馆。
唐代算学馆由算学博士“掌教文武八品以下及庶人之子为生者”，共招收学生三十人，分为两组，学制均为七年。学习内容主要是十部算经，其中一组十五人学习《九章算术》、《海岛算经》、《孙子算经》、《五曹算经》、《张丘建算经》、《夏侯阳算经》、《周髀算经》和《五经算术》，另一组十五人学习《缀术》和《缉古算经》。按当时规定，《孙子》和《五曹》共限习一年，《九章》和《海岛》共三年，《张丘建》和《夏侯阳》各一年，《周髀》和《五经算》共一年，《缀术》四年，《缉古》三年，此外还要兼习《数术记遗》和《三等数》。
由是可知，明代之后的数学成就是在这样的夹缝中取得的。倘若如明代科举之八股文一般受重视的话，我们今天的科技不知要发达多少倍。
