被西方人称为「天下第一大富翁」的伍秉鉴
1686年春，广东巡抚李士祯在广州颁布了一项公告，宣布:凡是“身家殷实”之人，只要每年缴纳一定的白银，就可作为“官商”包揽对外贸易。令李士祯想不到的是 ── 这一公告竟会在以后的岁月里，为中国催生出一位世界首富。
垄断清朝海上外贸 广州十三行成为暴富群体
17世纪后期，康熙皇帝暂时放宽了海禁政策，来华从事贸易的外国商人日益增多。於是，广东地方政府，於1686年招募了13家较有实力的行商，指定他们与洋船上的外商做生意，并代海关征缴关税。
从此，近代中国历史上着名的「广州十三行」诞生了。在以后的发展中，这些行商因办事效率高丶应变能力强和诚实守信，而深受外商欢迎。
1757年（乾隆二十二年）清朝下令实行闭关锁国政策，仅保留广州一地作为对外通商港口。这一重大历史事件，直接促使广州十三行，成为当时中国唯一合法的“外贸特区”；从而给行商们带来了巨大的商机。在此后的100年中，广东十三行竟向清朝政府提供了40%的关税收入！
所谓的「十三行」，实际只是一个统称并非只有13家，多时达几十家，少时则只有4家。由於享有垄断海上对外贸易的特权，凡是外商购买茶叶丶丝绸等国货或销售洋货进入内地，都必须经过这一特殊的组织。
广东十三行，逐渐成为与两淮的盐商丶山西的晋商并立的行商集团。在财富不断积累的过程中，广东十三行中，涌现出了一批豪商巨富，如:潘振承丶潘有度丶卢文锦丶伍秉鉴丶叶上林等；以至於当时就流传有:【洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行 】的说法。
在后世看来，这些行商无疑是当时世界上最富有的人。有记载称:当1822年，广东十三行街发生了一场大火灾时，竟有价值4,000万两白银的财物化为乌有，甚至出现了“洋银熔入水沟，长至一、二里”的奇观。
在广东十三行中，以:同文行丶广利行丶怡和行丶义成行最为着名。其中的怡和行，更因其主人伍秉鉴而扬名天下。
资产2,600万银元 曾是英国东印度公司最大的债主
2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来，世界上最富有的50人有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一。
伍秉鉴（1769—1843年）又名伍敦元，祖籍福建。其先祖於康熙初年定居广东开始经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。
1783年，伍国莹迈出了重要的一步:成立了怡和行，并为自己起了一个商名叫「浩官」。该商名一直为其子孙所沿用，成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业开始快速崛起。
在经营方面，伍秉鉴依靠超前的经营理念，在对外贸易中迅速发财致富。他同欧美各国的重要客户，都建立了紧密的联系。1834年以前，伍家与英商和美商，每年的贸易额都达数百万银元！
伍秉鉴还是英国东印度公司最大的债权人，东印度公司有时资金周转不灵，常向伍家借贷。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，一些西方学者更称他是:“天下第一大富翁”。
当时的欧洲对茶叶质量十分挑剔，而伍秉鉴所供应的茶叶，曾被英国公司鉴定为最好的茶叶，标以最高价出售！此后，凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶，在国际市场上就能卖得出高价。
在产业经营方面，伍秉鉴不但在国内拥有地产丶房产丶茶园丶店铺等，而且大胆地在大洋彼岸的美国，进行铁路投资丶证券交易并涉足保险业务等领域，使怡和行成为一个名副其实的跨国财团。
伍秉鉴还因其慷慨而声名远播海外。
据说，曾有一个美国波士顿商人，和伍秉鉴合作经营一项生意，由於经营不善欠了伍秉鉴7.2万美元的债务，但他一直没有能力偿还这笔欠款，所以也无法回到美国。
伍秉鉴听说后，马上叫人把借据拿出来，当着波士顿商人的面把借据撕碎，宣布账目结清。从此，“伍浩官”的名字享誉美国，被传扬了半个世纪之久，以至於当时美国有一艘商船下水时，竟以“伍浩官”命名。
经过伍秉鉴的努力怡和行后来居上，取代同文行成为广州十三行的领袖。
伍家所积累的财富更令人吃惊，据1834年伍家自己的估计:他们的财产已有2,600万银元（相当於今天的50亿元人民币），成为洋人眼中的世界首富！建在珠江岸边的伍家豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。
接触英鸦片商被林则徐惩处 承担赔款走向没落
作为封建王朝没落时期的一名富商，伍秉鉴所积累的财富注定不会长久。就在他的跨国财团达到鼎盛时，一股暗流正悄然涌动。
1840年6月，鸦片战争爆发，尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业。
由於与英国鸦片商人千丝万缕的联系，他曾遭到林则徐多次训斥和惩戒，还不得不一次次向清政府，献出巨额财富以求得短暂的安宁。《南京条约》签订后，清政府在 1843年，下令行商偿还300万银元的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元，也就是在这一年，伍秉鉴病逝於广州。
伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广东十三行开始逐渐没落，许多行商在清政府的榨取下纷纷破产。更致命的是:随着五口通商的实行，广东丧失了在外贸方面的优势，广东十三行所享有的特权也随之结束。
第二次鸦片战争爆发后，又一场突如其来的大火降临到十三行街，终於使这些具有100多年历史的商馆，彻底化为灰烬。
