中国以限制稀土金属出口，掐住全球高科技制造业的咽喉，受影响最大的日本拟透过WTO反制。(TEH ENG KOON/AFP/Getty Images)
就在澳洲政府对该国稀土矿物领导公司Lynas的未来做出决定前夕，中国提出了限制稀土金属出口的计划草案。由于中国控制了全球95%的稀土供应量，对高科技制造业影响十分重大。日本除密切注意外，也准备在世贸组织(WTO)与中国做出最后决战。
据英国泰唔士报网站28日报导，如果中国威胁实施出口禁令，或许会结束东京与北京间关于该议题的礼貌性协商。一名日本资深官员说，如果中国到2015年真的禁止某些稀土金属出口，日本或许会利用WTO抵制。
稀土金属对环境与军事科技非常重要，是混合动力车、风力涡轮发电机、iPod、镭射、超高效能灯泡及雷达系统等的重要原料，中国之所以能够取得市场主导权来自于北京20年处心积虑运作的结果。
澳洲、美国及南非过去都曾生产过稀土金属，提炼过程会造成环境污染及具轻微放射性，成本昂贵。据信中国透过对提炼过程的污染及放射性问题的马虎了事，得以压低成本，迫使其他竞争者退出市场，从而赢得95%的独占局面。
事实上，中国稀土金属的出口配额远低于日本所需，日本大企业也因此被迫依赖走私，以满足每年1/4的需求。过去10年来，中国以每年6%的速度，逐步删减出口配额。
日本稀土金属协会资深会员观察，在手机成为必备品，以及具燃油效率的汽车制造热潮之前，中国在稀土金属市场的垄断并没有意义，但现在中国具有全球战略的重要性。其他国家，特别是日本的汽车制造业相信，稀土金属将成为未来国际贸易大战的焦点所在。
虽然中国限制包括至关重要的镝元素在内的稀土金属出口计划只是草案，但已造成日本产业及政府的大震动。除将迫使全球稀土矿藏被重新开采，预计也将出现新的矿业公司。例如，日本住友商事(Sumitomo)已加速与哈萨克最大核能电力公司的合资计划，以确保中国以外的稀土供应来源。
澳洲的Lynas公司原准备在马来西亚关丹(Kuantan)启动一项新的稀土提炼计划，将可满足日本及其他地区的大部分需求。但由于全球金融风暴使筹资计划停摆，也使中国有取得该公司51%有效股权的机会，澳洲的外国投资审核委员会正审核中。
