说起留学，美国作为世界最发达和拥有一流国际教育水准的国家, 一直深受中国学生和家长的青睐。但很多学生和家长对美国高等教育的模式不甚了解，普遍存在择校误区，眼睛往往只盯住常青藤名校，反而不易申请成功。
其实，美国大学类型多样，除我们平时比较熟悉的综合性大学外，还有文理学院、社区学院及语言学校。许多学生和家长一听说社区学院，就认为是末流大学，其实不然。美国社区学院是亚洲国家所没有的一种教育系统，一直承担着美国高等教育和职业教育的双重责任。美国社区学院始建于1901年，目前全美有1200多所社区学院，注册学生一千多万，占美国在校本科生的45%。实际上比之其它类型大学，社区学院更能体现“美国精神”的平等、进取和自尊自强。
社区学院一般为“两年制大学”，是州教育部认可的高等教育机构，学生毕业后获得副学士学位（Associate Degree）。如果想继续深造，可转入四年制大学直接读后两年的大学课程并可获得学士学位。
近几年，美国四年制大学学费节节攀升，使社区学院学费低廉的优点备显突出。许多美国学生即使被名牌大学录取，也会出于经济考虑先进入社区学院，读完两年后，再转入大学完成学士学位。社区学院不仅是四年制大学的铺垫和过渡，也为许多学生提供了必要的就业前培训。
由于中国学生大多学习勤奋，因此经过两年社区学院学习后转入名牌大学的比例相对较高。近年来，不乏有中国留学生转入加州伯克利、加大洛杉矶分校、斯坦福和哈佛等顶尖名校并获全额奖学金的例子。此前，美国总统奥巴马从加州社区学院 ---西方学院转入哥伦比亚大学再到哈佛大学深造的成长历程，亦为“美国精英式教育”理念做出了经典诠释。
对于成绩一般、需要“恶补”英语或是申请大学资质不够的中国留学生来说，社区学院更是进入大学的“跳板”和“缓冲区”，学生可以先在这里加强语言能力并选修一些相对容易的课程，积满学分后再转读大学课程，同时还能零距离接触美国社会、尽快熟悉美国生活。
2009 年7月14日，奥巴马总统在密歇根州底特律市马科姆社区学院（Macomb Community College ）发表演讲时，提出美国政府即将实施 “美国人毕业倡议”计划：在今后10年内向全美社区大学注资120亿美元，旨在使2020年社区学院在校人数增加500万，毕业生人数增加40%至50% （目前全美社区学院每年毕业生人数约为100万名）。
该计划具体资金分配为25亿美元用于更新教学设施，5亿美元用于开设在线课程，90亿美元用于激励社区学院设计新教学大纲及改进现有课程。同时还鼓励社区学院结合学生专业规划，提供更多职业谘询和教育，帮助他们掌握更多技能、争取更好的就业机会。美国政府已把加大对社区学院投入作为实现经济复苏的手段之一。
宾州有一百零四所社区学院，私立学院约占1/10，其中拥有50多年成功办学经验的宾州理工学院（Pennsylvania Institute of Technology，PIT）堪称其中佼佼者。
1953年，颇具远见的资深工程师沃特尔‧ R‧盖瑞森（Walter R. Garrison）意识到飞机制造及土木建筑工程师对应力分析技术的长远需求，便创办了PIT。早期主要教授数学、应力分析等工程技术相关课程。1976年，PIT因其技术副学士学位（Associate Degree）项目的特殊成就而获宾州教育局（PDOE）褒奖。1983年和1995年， PIT分别获得美国中部诸州高等教育委员会（Middle States Commission on Higher Education）和PDOE教学认证。由于项目规模不断扩大和学生人数不断增加，PIT自1982年起迁入位于费城郊外占地 14英亩的玫瑰谷－梅地亚校区（Rose Valley-Media campus）新址，周边环境优美且交通便利。
目前，PIT主要提供12个两年制副学位项目和16种短期 (一年制或更少)职业资格证书项目，涉及工程技术、医疗保健相关技术、信息技术和商业管理技术等热门专业领域，所有教学项目都针对满足雇主和就业市场的需求而设计。同时，PIT还与爵硕大学（Drexel University）和当地其它14所四年制大学达成“双向认可协议”，使毕业生在PIT所取得的学分被这些大学认可和接纳。
PIT的毕业生中也有去哈佛大学等名校继续深造的。PIT相对低廉的学费（每年一万多美元），也为以后继续大学学业节省许多费用。该校还设有多种联邦和宾州的奖学金和助学金，并有专门的财政部门职员帮助学生选择适当的贷款计划。
PIT尤其注重帮助毕业生学以致用，自1974年以来，PIT的职业安置办公室（Career Placement Office）帮助94%的应届毕业生找到了专业对口的工作职位。除保证教学质量外，PIT还特别注意培养学生综合素质，目的是帮助学生实现他们的就业教育和社会目标。
学生们感触最深的是PIT的人文环境，犹如在家的感觉。每个班的学生人数在10 到20之间。每个学生都有一个指定的辅导教员，随时帮助解决各种问题。来自中国青岛，现在PIT工作的邹凯丽（Kelly Zou）女士说：“由于小班制，学生可得到更多的关心。这对国际学生尤其重要。”
在学院2010年的毕业典礼上，笔者见到两位亚裔学生：来自费城西北郊的韩裔女生杰西‧李(Jesse Lee)，和来自南费城的越南裔男生马汉来（Manh Ly）。
李学的是药学，她毕业后会继续到费城的爵朔大学深造。她说在PIT度过了美好的时光：“这里的老师非常有耐心，对学生非常关照，我很喜欢，也会向其他亚裔同学推荐来这里念书。”
来自南费城的越南裔男生马汉来（Manh Ly）学的是电脑设计，他说，从南费城高中毕业后，听说PIT的学习环境好，就来了。PIT的小班制使他有更多和老师沟通的机会，也有和同学交流的机会。
PIT的应届毕业生，有高中一毕业就来的年轻学生，也有一些30多岁从职业场重返校园进修的中青年人。
谈到PIT未来的发展，董事会的盖瑞森（Garrison）女士说：“如果有钱，我们会首先用在学生身上，而不是花在公关，广告宣传或建楼。我们也要扩大规模，但我们必须谨慎，因为大班制有可能损害我们的传统，那就是关心每一个学生，使每一个学生都能成功，保持相互之间亲密融洽的关系。”
盖瑞森夫妇半个多世纪的辛勤耕耘，硕果累累，并仍在为之日夜操劳。回顾往事，80多岁的盖瑞森女士动情地说：“我们一直受到（上帝的）保佑。PIT是我们动力的源泉，我们的世界，我们的生命！”
盖瑞森女士对亚裔学生的评价非常高。她说：“我们发现，PIT的亚裔学生比其他学生更重视学习。他们的父母对他们的成功和教育也是全力以赴。这样的结果就非常不同。我们希望能有更多的亚裔学生。”
