有一个老笑话，一个孩童到了启蒙的年纪，父亲找了位老师教孩子写字，孩子学了三日后禀报父亲自己已经学会了。于是父亲命他写封信给万姓友人，未料孩子一写三日，父亲去瞧个究竟，孩子说已写了九千多字，就快写好了。父亲一瞧，只见满纸的“一”。原来老师第一日教孩子写了“一”字，第二日教孩子“二”字，第三日则是“三”。
原来，这孩子自作聪明地以此类推。然而，究竟为什么“四”不写成四个“一”？这只是一种偶然，还是另有深刻的意思？
“一二三”包含古人对宇宙历史的认识
文字学的圣经《说文解字》是这样解释“一二三”的：
“一：惟初太极。道立于一，造分天地，化成万物。”
“二：地之数也。”
“三：天地人之道也。”
可以说一二三就是古人所认识的宇宙历史。惊人吧？这最简单的三个字，却代表了古人对这浩瀚宇宙及长远历史的理解！
我们试着解析这“一二三”的内涵吧。
传说盘古开天辟地，在盘古开出天地之前，就只有像“大袋子”的“浑沌”，那“浑沌”就是存在，就是元初，在文字上就是“一”，当然道家就称为太极。在盘古开天地前这就是所有的“惟一”，有了天地之后，方才有了“二”，古代的启蒙读物《幼学琼林》一开篇就说：“混沌初开，乾坤始奠。气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地。”
而中国所谓的“天”，通常意指更元初、更高层次，所以“二”单指某种存在时，就更是代表“地”的意思。
三才者天地人，“三”之后万物生
尔后来了女娲女神，依照她的形象创造出了人，于是人在天地之间诞生了。这么轰动而重要的大事，在造字来说却非常简单，就是在天地间加上代表人的一划，所以“三”就诞生了。所以在孩子们琅琅上口的《三字经》里说：“三才者，天地人。”
当然这可能与现代的认识不同，目前对人类起源的认识是按照达尔文进化论假说来推论，认为人类是由其他物种演化“进化”而成的。可是老子却不这样认为，他说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”有了天地人之后，万物就因此发生了，所以一直流传著这样一句话：“人是万物之灵”。
自古以来，古人不把自己与万物类比，而是与天地并列，三才者天地人，而这种并列并非是骄傲自大，其实是指明着人类生命应该的走向，老子说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”所以中国传统中最根本的思想之一就是“天人合一”。
