翦伯赞是著名历史学家，北京大学教授，历史系主任。对翦伯赞，49年后一直对有所照顾的。他住的是独家小院，配备了保姆，司机和厨师。他也是第一届政治协商会议的成员。
他一直与党合作等很好。他也一直比较左。他顺利度过了反右运动，顺利度过了大跃进年代。一切都是顺顺当当的。文化大革命的风暴来了，这次，他没有躲过去。他先是作为反动学术权威被批判，被扣上“反对马克思主义”的帽子，备受肉体摧残，人格凌辱。他也与别的教授一样，被赶出宽敞舒适的家，他除了不断地挨批判和斗争之外，还要完成扫地拔草等任务。
斗教授风渐渐平息了。大家渐渐明白，文化革命运动是要打倒党内走资本主义道路的当权派，而翦伯赞不是当权派，只是个反动学术权威。人们对他的兴趣渐渐淡薄了。
他后来受到了毛泽东的“保护”。毛曾在中共八届十二中全会上，特别提到“对北京大学的翦伯赞、冯友兰要给出路”。所谓给出路，是予以保护的意思。翦于是又回到了自己的住所。对他的批判其实是结束了。但是，刘少奇专案组却对他产生了兴趣，因为1935年刘少奇与国民政府谈判时，翦伯赞曾是个知情者。刘少奇专案组非常希望他能提供刘少奇此时与国民党当局有什么勾搭行为，逼翦伯赞交代刘少奇的变节行为。当时虽然全国批刘少奇蔚然成风，但翦伯赞却不敢造国家主席的谣，交代不出什么问题来。
翦伯赞专案组有个来自军宣队的成员，以为翦不肯交代是压力不够，只要施加足够的压力，他自然会交代刘少奇的问题。因此，对他声色俱严，警告他如果拒不交代，后果自负，并且解下了手枪，意在对翦施加压力，进行逼供，要求他证明刘少奇有变节行为。对他说，第二天要交出交代材料。如果不交代，一切后果由他自己负责。
翦觉得自己无路可走了，于1968年12月18日夜，夫妻双双吃下大量安眠药自杀身亡。第二天，前来索取交代材料的专案组成员发现翦家大门紧闭，开门一看，翦与他的妻子已服毒自杀而死。从他的口袋里发现了两张纸条，一张说，他实在没有什么可交待的；另一张写了句口号：毛主席万岁，毛主席万岁，毛主席万岁。
