阿那律是甘露饭王的次子，又译为“阿冕楼陀”，汉译“无贫”、“如意”。过去世以裨饭施辟支佛，九十一劫人天之中受如意乐，故名。
他是摩诃男的亲弟弟，佛陀的堂弟。佛成道六年后，回到他的故乡迦毗罗卫城说法教化，看到亲弟弟难陀耽溺于孙陀罗的姿色之中，如果由他继承王位，国一定很快就要灭亡；儿子罗侯罗又是一个孩子，也不能担负起治国的重任。唯有度他二人出家，将王位继承权让给有作为人，国家才能得救。
于是，度难陀和罗侯罗出家。他二人出家后，阿难、提婆达多、婆娑、跋提，阿那律五位王子也跟佛陀出家。
佛陀对释种出家的人，要求特别严格。
一次，佛说法，阿那律打起瞌睡，佛陀批评他说：“咄咄汝好睡，螺蛳蚌蛤类，一睡一千年，不闻佛名字。”阿那律听到佛的批评，跪下来求忏悔说：“从今后，尽形寿，不再睡眠。”没有多久，阿那律因不睡眠，患了眼病。佛知道后，关心地劝慰他说：“修行不食，固然不行，太过了也是不行。一切众生都要有食物才能生存，耳以声为食，鼻以香为食，舌以味为食，眼以睡眠为食。修道也是这样，涅槃以不放逸为食，无为境界以禅悦法喜为食。你应睡眠，保护眼睛。”并请名医耆婆为他医疗。阿那律倔强地回答说：“我发了誓，尽形寿，不再睡眠。”
他依然不肯睡眠，不久，他的眼睛终于瞎了。在僧团内规定，比丘乞食回来，要将一份留给病比丘食用。衣服破了、脏了，同住的比丘要予以补洗。后来阿那律的三衣破得实在不能再穿了，要求阿难为他缝制一套新的三衣。佛陀知道此事，亲为阿那律缝制三衣。
从这一事件，可以看出佛在僧团中，从不高人一等，与弟子的关系是慈爱和平等相处。
天眼第一
佛为阿那律缝衣以后，对他双目失明，十分怜悯，教他修习金刚照明三昧；不久，获证天眼通。不论远近内外，肉眼看不到的地方，证天眼通的阿那律一目了然。佛说弥陀净土，有的人不相信，请阿那律以天眼通观察一下，果然不虚，使那些怀疑的人生起虔诚的信心。
一次，阿那律十分得意对舍利弗说：“我的清净天眼，可以看见三千大千世界；我身体可以在广阔的天空中，自由地飞翔；我的不动正念，离染去执。”舍利弗批评说：“你说你的天眼可以看见三千大千世界，这是我慢心；你的身体可以在天空飞翔，这是掉举心；你的心离染去执，这是狂妄心；有这三心的人，不能离烦恼得解脱。”对于舍利弗的批评，阿那律虚心接受，从此再也不在别人面说自己证得的境界。
