2012年6月21日中国民政部发布公告：经国务院批准，撤销海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域，三沙市人民政府驻西沙永兴岛。
香港《前哨》消息指， “三沙市”这个市名，据说是中共大智囊王沪宁力排众议命名的。这把三大群岛都囊括进去，也比以前的“西南中沙”来得简洁。
自国务院作出设立地级三沙市的决定后，海南省各有关方面即着手三沙市政权的组建工作。7月17日，海南省四届人大常委会第三十二次会议表决通过了《海南省人大常委会关于成立三沙市第一届人民代表大会筹备组的决定》 ，标志着三沙市的政权组建正式启动。
7月21日，西南中沙1100多名选民选举了45名三沙市第一届人民代表大会代表。选举共分三大区域，涉及西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，共有15个选区。
7月24日，中共海南省委决定撤销中共海南省西南中沙群岛工委，成立中共三沙市委员会，肖杰任市委书记兼任市长，符戆当选为首届人大常委会主任。
王沪宁“审时度势”成为胡的智囊之一
此外，有报导称，为三沙市命名的王沪宁，原为复旦大学国际政治系教授，后被江泽民赏识，调入中央，成为江泽民的智囊。在江退下后，王沪宁“审时度势”，加入胡的阵营，成为胡的智囊之一。
近年来，胡锦涛出访国内外、出席大小场合，身旁总有两个人形影不离，一位是有中南海大内总管之称的前中央办公厅主任令计划（现任统战部部长），另一位则是胡锦涛的首席智囊、中央政策研究室主任王沪宁。
今年“七一”，胡锦涛访问香港，此前出访欧洲，与奥巴马会面，出席联合国大会、G20、亚太经合会，以至视察偏远农村，都会看见王沪宁随从。这二位政治地位在外交部长杨洁篪、国台办主任王毅等大多数中共部长级官员之上，但王沪宁和令计划刻意低调，增添神秘色彩。
王沪宁在中共内部被认为的优点是“头脑清晰，思维缜密，视野开阔。但缺点是缺乏魄力，并且没有地方大员的经历和阅历”。
阿波罗网编者注：王沪宁是“三个代表”始作甬者，江泽民头号智囊，在江下台后，后投靠胡锦涛。
