马晓天属于红二代，早在2002年就担任空军副司令员，父亲是开国大校、解放军政治学院原教育长马载尧，岳父也是开国大校。
此前有报导称，现任中央军委成员中，其中军委副主席郭伯雄、徐才厚，军委委员国部长梁光烈，总参谋长陈炳德，总政治部主任李继耐，总后勤部长廖锡龙，二炮司令员靖志远，海军司令员吴胜利等人，都已逾67岁。在本次换届工作中，他们很可能都将因年龄问题退出中央军委，军委换血将达7成。
马晓天5月南海战略讲话呼应胡锦涛
2012年5月，南海局势风云突变。中国防长梁光烈曾对菲律宾防长强硬表态之际，副总参谋长马晓天表示南海问题暂不动用军事力量，直接呼应此前胡锦涛关于中美共同发展的讲话，被外界认为总参绕开国防部长梁光烈直接对中央军委负责。
马晓天当时接受凤凰卫视采访说：“我们有能力保卫我们的海疆，但是我们现在还不准备动用军事力量去保卫，如果到那样的话是我们的最后手段。现在我们还是通过双方政府进行谈判，通过外交手段、通过一些民事的手段来解决争端，这样最好。”马晓天还表示：“南海问题没有美国的事，是我们和周边国家的事。”
外界称马晓天此番讲话是直接呼应此前胡锦涛在“中、美战略与经济对话”所定下的调子：“我们这个星球有足够大的空间，应能容得下中、美两国和其他国家共同发展。”胡当时的谈话特别强调双方“应相互信任、平等互谅、妥善处理分歧”。
据称马晓天和胡锦涛、习近平的关系都比较近，又是空军的领导人物，此前有传言称他将被任命为国防部长，并兼任中央军委副主席。
马晓天小传
马晓天于1949年8月解放战争后期生于天津。1965年7月不满16岁就参军，在空军第二航空预备学校、第12航校当学员，1968年在第12航校当飞行教员。1969年7月加入中共，1972年后历任空军中队长、副大队长、副团长、团长。
1983年后马晓天任空军航空兵师副师长、师长。十年后，他进国防大学基本系学习一年后升任空军第十军参谋长、军长，1997年3月任空军副参谋长，1998年8 月任广州军区空军参谋长，1999年起任兰州军区副司令员、军区空军司令员；一年多以后，调任南京军区副司令员、军区空军司令员；2002年，他当选为中共第十六届中央委员，2003年7月任空军副司令员，随后升任国防大学校长。
马晓天2000年晋升空军中将，2009年晋升上将，被港媒称为“空军最令人瞩目的将星”。
