60年前的7月，21岁的韩国士兵李宰沅（Lee Jae-won）正在朝鲜半岛中部某处作战。他给其母写信说，在枪林弹雨中，他很害怕。几天之后，李宰沅家属收到韩国军队的通知，称李宰沅在坡州（Paju）的一场战役中阵亡，但是却未寻获尸体。
《华盛顿邮报》报导，李宰沅的弟弟李宰松（Lee Jae-seong）说，当时他们信以为真，因为在兵荒马乱的时候，没指望找到尸体。但是李宰沅并没有死。他被中共部队俘虏后交给了北朝鲜，并受到终身监禁。韩国官员和脱北者说，韩战60年中，北朝鲜一直有这样处理韩国战俘的秘密计划。
北朝鲜扣留大部份韩国战俘
韩战于1953年7月27日结束。停战协定依照北纬38度线分隔两韩。当时有约8万名韩国士兵下落不明。韩国当局假定其中一些已阵亡，另外一些被俘虏。按照停战协定，两韩交换了战俘，但是北朝鲜只归还了8300人。
数万名韩国战俘被关押在北朝鲜的边远地区。韩国官员说，大约有500名战俘可能还健在。他们应该都已经80、90岁，还在等待回家。因为他们都已高龄，韩国表示帮助他们回国是政府的当务之急。
20年前，外界对这些战俘的生活几乎一无所知。几名韩国战俘从北朝鲜逃到中国，然后回到韩国。然后更多的人成功脱北。他们向外界透露了多年以来在煤矿中的强制劳役。他们说他们被迫娶北朝鲜人为妻。但在金氏家族的统治下，他们被划分为敌对阶级，无法加入劳动党，稍有小闪失，比如觉得韩国大米质量更好，就会被关进劳改营。
韩国曾就战俘问题在战后对北朝鲜施压，但公众很快就淡忘了这一切，直到1994年第一名韩国战俘成功脱北。北朝鲜则一直声称那些战俘自愿留在该国。韩国意识到“阳光政策”根本无法改变北朝鲜的经济和人道政策，便开始重提韩国战俘问题。2008年，韩国总统李明博开始用援助换取战俘获释。但随着两韩关系恶化，2001年以来两国在军事会谈中再没有提到过这个话题。
凋零的希望
迄今有80名韩国战俘成功脱北，返回韩国。他们每年举行餐会，有些还常聚在一起打牌。他们被授予勋章，获得道歉，并得到重大经济补偿：每月获得1万美元，连续五年。
这些归国者遇到了各种各样的奇事，有苦有乐。李洹三（Lee Won-sam）在战前新婚不久，回国后同他分离55年的妻子重新团聚。但更多人抛下了还在北朝鲜的家人，来到韩国却感觉到疏远。他们在北朝鲜被洗脑，说韩国贫困凋敝。来到韩国后他们意识到了自己受欺骗，而且突然一下变得非常有钱。有些人成为诈骗的牺牲品。
许多脱北战俘起初希望韩国能营救他们。但1956年，他们的希望破灭了。那年北朝鲜宣布，根据第143号内阁令，他们将成为朝鲜公民。老兵于英奉（Yoo Young-bok）在其回忆录中说，他们的生活没有任何改变，继续在煤矿中受苦。
“虚假的一生”
脱北战俘的逃脱历程并不容易，许多都说是幸运。有些人得步行好几天，然后渡过鸭绿江。走私贩子向他们索要比一般脱北者更高的价格，因为他们返回韩国后会获得巨额补偿。
在韩国的脱北战俘知道有些韩国战俘仍被困在北朝鲜。其他人则死于矿难、疾病、处决、饥馑和高龄。
李宰沅1994年死于肝癌，时年63岁。他在北朝鲜最北端朝俄边界附近的一座煤矿里工作了40年。他和一个同是出身敌对阶级的独眼女人结婚，生下四个孩子。他们的子女因为家庭出身而受尽老师和同学的挖苦讽刺。
在李宰沅最后的日子里，他才首次告诉其子女他的身世。他告诉儿子李晙原（Lee Ju-won）他在韩国亲属的名字及其成长地方的地址。李晙原在安葬父亲之后，决定脱北。
脱北足足花了李晙原15年时间。他获得韩国公民身份两天之后，就来到了其父的家乡报恩郡（Boeun）。他的亲属仍旧拥有那块地产，只不过已将老房翻新重建。
李晙原了解到，其家族每年都要给其父过生日，每次新年大餐时一定会给他留一个饭团。他还发现了父亲从坡州战地寄来的信。李晙原还发现，其父在战前是一个叛逆、多话的人。他的这些特质在北朝鲜被扼杀了，但却遗传给了儿子。李晙原说：“看来家父跟我很像。他在北朝鲜工作努力，从不出错。但他的一生生活在虚假中。他知道说错一句话就会给我全家招来祸患，所以从未提起过韩国。”
