旧时皇帝即天下，皇帝所在，即天下之中心所在。因此皇帝们长年所居的圆明园，对清王朝来说，不只是一座别宫离院，而是一处实实在在的政治活动中心所在。由此较能理解同治及慈禧一意想要修复圆明园的强烈欲望，在家天下的意识下，修复被掠夺蹂躏的祖业，或许也是修复因外夷侵扰而日渐衰微的帝王天下的一种方法。
英法联军的主帅额尔金决定烧毁圆明园，也是深知皇帝最重的心头肉在哪里，不如此便不能给清王朝最沉重的切肤之痛。
1860年10月18日燃起的大火让圆明园化为一片焦土，在此之前的10月7日，九州岛清晏、长春仙馆等处就已经被夷为平地。不过由于圆明园面积巨大，建筑分散，且水域辽阔，一些偏僻之处和水中建筑幸免于难。据同治十二年(1873年)冬的查勘，园内尚存蓬岛瑶台、藏舟坞、绮春园大宫门、正觉寺等13处建筑，此外西洋楼众建筑多由石材和琉璃建造，虽在大火中燃去屋架等木制构件，主体却相对完好，并未倾塌。
