自上世纪80年代之后，国安部就成为中共最主要的情报机关。这个国务院下属的部门极为神秘，却又无处不在。国安部的人员构成、架构和办公地点等从不对外公布。不过在世界各地却分布着至少四万名国安部的特工，他们往往喜欢用记者、学者、商人甚至中共的异见人士等身份做掩护，令人防不胜防。
国安部的历史上也有惨痛的失败，最著名的例子当属1986年的俞强声事件。俞逃亡美国前担任国安部北美情报司司长、外事局主任，位高权重，不过却一早被美国策反，直到1985年他将潜伏美国中情局40余年、史上最成功的中国间谍金无怠告发。俞的叛变令邓小平大怒，国安部随即大清洗，俞的亲弟弟、现任全国政协主席俞正声仕途也一度沉寂。
中共对间谍案一向讳莫如深，但中国国防大学教授金一南少将曾在2011年的一个公开演讲中，罕有地大爆近年中共官员被外国策反的案件，如国防部美洲大洋洲局前局长徐俊平，向美出卖的主要是中共领导人的性格，决策习惯和决策方式等，徐其后在2000年随团出访美国时投奔自由。另一名空军杂志社副社长贾世庆大校，被美CIA策反后，一度南下香港出卖情报。
