在由唐至清长达1300多年的科举时代，共有592名文科状元和118名武科状元，全是男性。纵观历史，状元不算稀奇，但是在中国历史上女性考中状元却是鲜有所闻。尽管在一些地方戏曲中有不少女扮男装、皇榜高中的“女状元”形象，那毕竟都是艺术的虚构。不过，根据史书记载，中国历史上真的有过一位女状元，她就是太平天国时期的金陵才女，名字叫傅善祥。
清道光十二年（1832），傅善祥出生于上元县（今南京）城南的钞库街。父亲傅槐很有文才，因科场不第而捐了一个监生（本为入国子监深造的生员，但到清末多为虚名），在上元县谋了个文书职位。他本来将希望寄托在下一代的身上，可偏偏又生了个女孩。善祥自小聪明过人，对于“四书”、“五经”及许多典籍都过目不忘。她的诗词一出来，就会被人传抄，于是名满全城。
太平天国定都南京后选拔贤才开科取士，允许女子参加考试，参与朝政。消息传出天京城为之一震，广大妇女同胞惊喜不已，纷纷报名赴考。这其中就有傅善祥。
开科之日,地处夫子庙的考试院外火炮齐鸣，炮声中绘龙画凤的考试院大门徐徐打开。当时正主考是洪宣娇，副主考是张婉如、王自珍。应试女子三百多人，随着正主考洪宣娇一声令下，考试正式开始。
考试的其中一个题目是《惟女子与小人为难养也》，另一个诗文题目为“欸乃一声山水绿”。
傅善祥从小饱读诗书，经书典籍无所不通，诗词歌赋更是无所不能。在第一个题目中，傅善祥洋洋洒洒列举了自古以来贤淑女子和才女，很有说服力：女子难养乎？谬也！非也！世间男女皆天父之子女。太古之时，四极废，九州震，女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极。非女娲而无天地也！朝更代序，女中尧舜、巾帼英雄、翰苑女英不可尽数。善政者，宋有英宗高皇后；能政者，北朝木兰将军，宋代杨门女将；富才者，班昭、蔡琰、李易安、朱淑真、陈端生……天朝任官唯贤，而罔论男女；即今女科，亦天朝圣明……在第二个题目中，傅善祥的答案同样精妙至极，把山水行舟的情景描绘得栩栩如生：舻声听未了，山水送孤帆；对面青如画，回头绿满岩。半空云袅袅，一带水巉巉；船尾澄流迥，峰腰旭照衔。青疑留古岸，翠欲上征衫；流响惊凫雁，浓荫郁桧杉。
洪秀全对此大加赞赏，朱笔一挥圈定傅善祥为状元。这还不算，洪秀全除赏赐黄缎一匹、红绉二匹外，又特意赐给傅善祥花冠锦服，并叫主考官洪宣娇亲手为她戴花。傅善祥一身锦衣红彩，骑着马在南京城里游街三天，一路上锣鼓笙箫，百姓夹道争看，成为轰动一时的新闻人物。史书中的记载是“但见街头巷尾中，众口连呼傅状元”。
三天后傅善祥被派到杨秀清东王府担任女簿书。20岁的傅善祥性情温和文思敏捷，很快取得东王的赏识和信任封为东殿尚书，批答章奏撰写来往公文参与机要，成为东王府运筹帷幄得力助手之一。
太平军自金田起义后鉴于军事行动的需要将随军家眷单独组织起来，担任后勤工作，称为“女营”定都天京改称“女馆”严禁男子入探，夫妇同居，亦犯天条当斩。天长日久引起不满。傅善祥很想改革，婉转地向东王进言“天王在永安时，答应攻下金陵为登天堂，许夫妇团聚，今仍不准有家，不足服众”东王与天王商量后下令许夫妻一月团聚一日。不久清军大举攻城粮食紧缺，库金入不敷出每年还要拿出几万两银子养活十三、四万妇女，实在是个不小负担，傅善祥再次大胆向东王建议撤销女馆许夫妇回家团聚，年轻未婚女子亦令婚配，这样一来既减少军费，又平息怨言，东王和天王采纳傅善祥的意见并令她主办此事。傅善祥深入女营把姐妹们性情、年龄、相貌写在纸上为其撮合，拿着龙凤合挥的青年男女欢天喜地地向傅善祥道谢而去“女馆为之一空”。
两年后奸细张继庚在太平军中组织叛乱集团，但被杨秀清破获。在审迅中张继庚反咬太平军老战士，连副主审官胡元炜也被牵连，杨秀清一怒之下将这批人全部斩首。并把推荐胡元炜任主审的兴国侯陈承瑢、卫国侯黄玉昆革去爵位监押审查。傅善祥怀疑九千岁误中奸细反奸计便冒险进殿劝谏“天朝有令，凡罪当诛，必有人证物证，今仅凭清妖口供，岂不造成冤案？万望九千岁三思而行，免得将士离心”不久东王将陈、黄二侯放出恢复爵位。后来这位东王因建有卓越功勋，权力日益升高，于是经不起考验，头脑膨胀起来。他时常骄横跋扈，滥杀无辜，把诸王都不放在眼里，甚至存有篡位之心，胁迫洪秀全封自己为“万岁”。傅善祥多次进谏，劝杨秀清谨慎从事，不能锋芒毕露，但杨不听。终于，在1856年的8月，“天京事变”爆发了。韦昌辉连夜率三千亲兵赶回南京，在燕王秦日纲的配合下把东王府杀了个鸡犬不留，两万多太平军将士身首异处，尸体丢在秦淮河中，河水染成了红色。最后，他们寻找傅善祥的尸体，却不见踪影。
至于太平天国的女状元傅善祥的去向，目前史料上有三种版本：一是普遍认为身为东王府地位最高的女官傅善祥在乱军中也被杀死，尸体被抛入大江之中，随水东流而去。一代才女从此香消玉陨，从此人世间空留下一段说不尽凄惨佳话。二是在这场劫难中傅善祥有幸逃脱了，但没有忘记东王的恩赐，于是组织东王府的残余人马与翼王石达开联合攻打北王府，为杨秀清复仇。据说，还有一块古碑中文字为证。三是电视连续剧《太平天国》不知从何处挖掘的史料，处理了傅善祥的去向的情节，虽然有些牵强，但却颇富有诗意：一代才女傅善祥在平息内乱的火光中，深夜埋下了太平天国的许多资料和东王的玉玺，留待后人评说。然后，不知所踪。这位史上唯一女状元的下落目前还真是一个谜，相信将来总会有真相大白的一天。
