朴珠熙(Park Ju-hui,音)年轻时是朝鲜惠山市(Hyesan)的一名电台播音员，上班路上，她常常得小心翼翼地躲开街上随处可见的尸体。20世纪90年代中期的大饥荒已过去近20年，朝鲜人民如今的生活大不相同。
“有点钱的女性会穿日本或韩国的衣服，展示自己的身材，还使用韩国化妆品，”2012年逃至韩国的朴珠熙说。她用从黑市买来的中国手机与留在惠山的家人保持联系。“10户里有7户装了彩电，普通人一个月能吃上一次肉汤……生活质量有了很大提高。”
乍一听，她这番话似乎是在肯定朝鲜年轻领导人金正恩(Kim Jong Un)的作为。掌权两年多以来，金正恩着重表达了增强经济实力、改善人民生活水平的愿望。“改善人民生活水平”在他最近一次的新年讲话中出现了7次。
不过，惠山中产阶级的兴起，更多是朝鲜政府放弃控制部分实体经济的结果，而不是政策改善的作用。这还反映出朝鲜的现状：在维持极权政治体制的同时，艰难地推动经济发展。
多达100万人死于饥荒证明朝鲜政权无力填饱民众的肚子，它只好对雨后春笋般的非正规市场睁一只眼闭一只眼。对惠山(靠近朝中边界)等地的居民而言，与中国商人进行非法交易格外有利可图。
2011年12月父亲死后，金正恩掌权。外媒好奇，这位在瑞士受过教育的二十多岁小伙子能否开展大刀阔斧的改革，解决朝鲜极度贫困和人权纪录不佳的问题，并结束外交孤立?
作为世界上最年轻的国家领导人，金正恩承诺提高人民生活水平，他的风格截然不同于其父金正日(Kim Jong Il)——后者形象乏味，强调“军事优先”纲领，从不公开讲话。朝鲜官方媒体大量报道金正恩(按照他家族的前任寿司厨师的说法，他最近刚满31岁)的青少年时代和他的美艳妻子李雪主(Ri Sol Ju)。媒体报道他现身流行音乐会，与前NBA明星丹尼斯?罗德曼(Dennis Rodman)共赏篮球比赛，还坐过过山车。
但在爱交际的形象背后，金正恩通过在高层展开清洗巩固自己的地位，自上世纪50年代末其祖父金日成(Kim Il Sung)扫除异己以来，朝鲜还没有过如此大规模的清洗。韩国情报部门表示，自金正恩掌权后，朝鲜军方和政府高层的218名官员中有一半换了人，总参谋长职位在15个月内三易其主。
大清洗在去年12月达到高潮：金正日的姑父和最高顾问张成泽(Jang Song Thaek)被控犯有叛国罪，后被处决。前韩国总统顾问、曾三次会见张成泽的文正仁(Moon Chung-in)对张企图推翻金正恩的说法十分惊讶，他认为张成泽为人审慎、低调。“他一直避免出头露面，”文正仁回忆道。
朝鲜官方媒体声称张成泽“组织单位与外国贸易，挣外国的钱”，廉价或“任意”变卖煤矿等“宝贵资源”。不少观察人士认为，张成泽事件反映出朝鲜政权最高层的紧张局面，军方和劳动党官员争相从日益繁荣的对华贸易中分得一杯羹。
过去两年访问过平壤的人表示，这里越来越繁荣。从前平壤街上车流极少，但现在汽车比以往多，甚至还有宝马(BMW)——尽管联合国(UN)禁止向朝鲜出口奢侈品。公园里的孩子玩轮滑，百货商店的库存越来越充足，曾经外表单调的商店也打出标识醒目的大广告牌。
首都平壤的生活水平一向优于朝鲜其他地方，大约300万最为可靠、最忠于政权的人住在这里。但过去十年朝鲜对华出口大幅增长，令平壤那些最有人脉的居民大大获益。
张进成(Jang Jin-sung)是叛逃到韩国的前朝鲜官员，现在经营着报道朝鲜的网站New Focus International。他表示：“真正从对外贸易中获益的是富人。市场由高官子女控制。许多人现在都有了自己的汽车，但贫富差距很大。”
中国是朝鲜主要的贸易对象。总部位于首尔的韩国国际贸易协会(Korea International Trade Association)称，中朝贸易去年达到创纪录的66亿美元，自2001年来已经增长9倍。韩国国民大学(Kookmin University)的朝鲜问题专家安德烈?兰科夫(Andrei Lankov)表示，一方面中朝贸易有助于满足中国需求，另一方面，中方向昔日朝鲜战争中的盟国提供更多经济支持——如增加燃料出口——是为了缓和朝鲜政权覆灭的风险。
高丽交流中心(Choson Exchange)为朝鲜年轻人提供商务培训，该机构执行董事安德烈?阿布拉哈米扬(Andray Abrahamian)表示：“朝鲜变成了混合体制，昔日也曾这样。过去10年内，人们日益将投身商业视为出人头地的一条途径，而在党内或军队晋升的传统方式不那么受到重视了。”
有些人声称，中国近乎垄断了朝鲜矿产出口，并且利用这种地位向朝方支付低于市场行情的价格。为此，朝鲜加大努力从别国赚取外汇。“我们在开放经济，欢迎外企，促进贸易，”朝鲜驻英国大使玄鹤峰(Hyon Hak Bong)表示，“我们访问了越南、中国、新加坡、马来西亚和瑞士，汲取它们发展国民经济的经验。”
旅游项目是一大发展重点。例如，朝鲜建设了马息岭(Masik Pass)滑雪场，据韩国情报机构估计耗资3亿美元。朝鲜政府还在寻求吸引外国直接投资。朝鲜去年10月召开了一次会议，学者、政府官员和外国专家在会上探讨设立经济特区、为投资者提供税收优惠的可能性。
“我没有想到(经济特区)会成为一个热门话题，”参与组织此次会议的不列颠哥伦比亚大学(University of British Columbia)教授Park Kyung-ae表示，“但显而易见的是，朝鲜人对吸引外国投资是认真的。”会后一个月，朝鲜宣布计划在全国各地设立14个新经济特区。
一位驻首尔的西方外交官员称，咨询在朝鲜经商事宜的人虽然不多，但数量不断增加。“我们劝说人们不要在朝鲜经商。如果出了问题，我们帮不了他们，”他表示。他提到朝鲜在透明度和政策连贯性方面声名狼藉。
但一些企业相信回报大于风险。埃及电信运营商Orascom垄断朝鲜的手机通讯服务，拥有200万用户，不过在将利润汇回本国时仍受到限制。由神秘投资者支持的控股公司SRE Minerals与朝鲜政府成立了一家合资企业，开发据称是世界最大的一处稀土金属资源。稀土金属广泛应用于现代电子设备。
“我们是和主权政府签订的协议，条款无懈可击，”资深矿业地质学家、SRE Minerals执行董事路易斯?舒尔曼(Louis Schurmann)表示，“比起蒙古、缅甸和刚果，我宁可投资朝鲜——那些国家比朝鲜更不稳定。”
但处决张成泽被视为不利于外国投资的信号，对罗先(Rason)经济特区尤其如此——该特区位于朝鲜东北部，与张成泽关系密切。Park Kyung-ae表示，早在张成泽死前，专家就警告称“如果没有克服制裁等政治障碍的投资先例，吸引外国直接投资并非易事。将资金投入朝鲜很难。”
大多数朝鲜人仍然忍受着赤贫，这与惠山走私者——更不用说平壤的精英了——的生活方式形成鲜明对比。世界粮食计划署(World Food Programme)去年10月份的研究估计，只有16%的朝鲜家庭“食品消费量达到适当水平”。在北部的两江道(Ryanggang)，40%的五岁以下儿童发育不良。虽然2012年政府表示将推动全方位改革，允许较小的“家庭规模”农业小组保留和出售30%的粮食产量，但世界粮食计划署没有发现朝鲜彻底改革集体农业的证据。
一些分析人士称，此类改革正在缓慢进行。与此同时，朝鲜正在大力改革工业生产，大幅增加工厂工人工资，并提高管理层的自主权。
但阿布拉哈米扬提到，政府有理由不开展大规模经济改革。“朝鲜政府陷入了与韩国政府的竞争。在我看来，他们担心一旦出错，合法性的天平将向首尔倾斜，”他表示，“普遍的分析认为，朝鲜民众的看法是：如果我们是以经济为先的国家，如果经济是我们的主要关注目标，那么我们为什么没有与韩国展开更加势均力敌的竞争呢?”
前朝鲜国家电视台制片人、现担任某朝鲜流亡作家协会主席的Jang Hae-seong表示，朝鲜政府事实上已经失去了对人民意识形态的掌控。“对信息的完全掌控是关键，”他表示，“老百姓曾经相信宣传，但现在已经不是这样了。现在与我在朝鲜时的情况截然不同。”
在越过中朝边境流入朝鲜的消费品中，廉价的电子产品破坏了朝鲜政权对信息的垄断：可以收听到境外朝鲜语广播的收音机……
