美国是基础科学强国，但美国初高中生的数学成绩却大幅落后于韩国、中国、日本等亚洲国家。这种现象很早以前就成为一个研究课题。经济合作与发展组织(OECD)从2003年开始每三年进行一次数学成绩评估。在过去进行的四次评估中，美国从未超过平均，一直处于中下游水平。在最近一次，即2012年进行的评估中，美国得分为481分，在接受评估的65个国家和地区中仅列第36位。而中国大陆、新加坡、香港、台湾、韩国、澳门、日本等东亚国家和地区则包揽了第一至第七位。
有人指出，这种差距是母语造成的，从而引起争议。也就是说，东亚国家语言的根源都是汉字，汉字的数字表达方式很简单，所以有助于提高学生的数学成绩，而英语并非如此。《华尔街日报》10日报道说：“(起源于汉字的)韩语、汉语、日语比英语更有利于学习数学。”也就是说，美国学生数学成绩不高是因为英语。
数学教育领域的权威专家、西北大学教育政策系名誉教授卡伦?帕森(音)和德州农工大学教育系教授李耶屏(音)指出，英语从1数到20的单词有20个，非常复杂。11是“eleven”，12是“twelve”。还有17，前面是意为7的“seven”，后面又加上意为“十几”的“teen”，容易让人产生混淆。而汉语则不同，超过10的数字都是1到10十个字的组合，非常简单。例如，11是十(10)和一(1)的组合，读“十一”。帕森表示：“学习数学最重要的是具备最基本的运算能力，而英语中用来表示数字的单词不符合十进位制，容易让年幼的学生产生混淆。”例如，“11+17”这种两位数加法，亚洲学生会很自然地将其分解成“10+1+10+7”，而美国学生则会看成“eleven+seventeen”，感觉计算起来很难。《华尔街日报》报道说：“如果11的英语单词像汉语那样是‘tenone’，那么美国学生学起数学就会更容易。”
但也有人提出反对意见称，东亚地区数学成绩高是因为学生家长的高强度教育。美国学术刊物《数学教育研究》分析称：“韩国学生数学成绩高是课外辅导、家长积极干预、学校课时多、教育方式差异等原因综合作用的结果。”
而且，同样母语是英语的国家新加坡、加拿大、澳大利亚、新西兰、英国的数学成绩都处于中上游，因此“母语逻辑”没有说服力。在2012年进行的评估中，加拿大列第13位，澳大利亚列第19位，爱尔兰(第20位)、新西兰(第23位)和英国(第26位)的排名也高于美国。
