抗日战争时期，大刀成为中国军队的特别装备，各路军队很多组建大刀队，屡次与日寇肉搏，除砍杀相当数量的敌人外，还在心理上给日本侵略者以重大的打击。中国军队配备大刀，有战术上的安排，但更多的是不得已为之。
首先，抗战初期，中国军队武器装备低劣，弹药匮乏，机枪、大炮配备严重不足，更不用说坦克、飞机了。针对这种现象，大刀是一种必须的兵器，用以弥补弹药的不足。
其次，当时中日陆军都以非自动武器为主，肉搏战经常发生，日军士兵均配备刺刀且多数精通刺杀法。由于刺刀必须由兵工厂生产，其数量根本不够配备中国军队，且一般士兵并不擅长拼刺。相比之下，作为中国民间长期流传的大刀片不仅简单易用，而且制作简单，成本低廉，各乡镇城市的铁匠铺即可打造，无需依赖兵工厂。
再次，日军具有武器装备的绝对优势，中国军队不适合与其正面打阵地战，必须以己之长，克敌之短，出其不意的打击敌人，而近战、夜战不仅使日军优势重武器难以施展，还可以发挥中国军队熟悉地理、地形等作战优势。在贴身肉搏和黑夜奔袭中大刀因长度适宜，挥砍自如，其功能明显强于日军的刺刀。
中国军队使用的大刀，基本类似清末民初的民间大刀，环首长柄、宽刃重身，十分利于劈杀。各部队还大多聘请了当时最具盛名的刀术高手，设计出各种适合对付敌人刺刀的刀术，让部队勤加练习。其招式简单实用，针对性强，可迅速掌握。例如其中常用对付三八枪的一式为：出刀的时候刀身下垂刀口朝自己，对方刺过来的时候，以刀背上撩，磕开步枪，刀锋顺势前推，直斩对方脑袋，其威力在于荡开对方武器和劈砍是一个动作，对手往往来不及回防就已中刀。
抗战中，大刀种类多样，形式各异，基本上可分为军用和民用两种。军用大刀形状比较标准，一般长度在85—90厘米，刃长60厘米左右，重量在1.2—1.5公斤之间。背厚刃阔，刀头略宽刀尖钝角背斜，其设计专事劈砍。
1937年7月27日，卢沟桥事变后，29军110旅旅长何基沣率全旅向丰台发起了猛烈的进攻，官兵们多日积郁心头的怒火一下子倾泻而出，中国军队的大刀再次令日军为之胆破。为了对付29军的大刀队，日军进行了专题研究。研究结果是，给每个士兵装备一个铁围脖，即：用一个半月形的铁片，将其折成半圆，用铆钉铆在钢盔上，戴上钢盔时，铁围脖即围在后脖子上面。但是铁围脖限制了日军在肉搏战中的灵活，所以铁围脖并没有减少日军对大刀的恐惧和士兵的伤亡。日军畏惧中国大刀，绝非国人自己的宣传。另外，按照日本人的民俗，天照大神是不收无头之鬼的，所以，中国军队的大刀更使日本军队胆寒!
1931年至1937年抗日战争期间，黄啸侠满怀抗日救国雄心壮志，研究了日军刺刀技法，创编了专门克制日军刺刀的“抗日大刀法”。积极与广东省国术协会共同组织大刀法教练训练班，亲自传授抗日大刀法。受训毕业的学员分赴各地训练抗日军民;在淞沪战场上十九路军的广东子弟兵在敌我双方武器悬殊的情况下，利用夜战用大刀杀得日军人仰马翻。后来“抗日大刀法”在全国抗日战场上令日军闻风丧胆。毕业于大刀训练班高级组的何宝光先生，至今仍保留了黄啸侠等人发给的毕业证书，毕业证书上写：“学员何宝光，现年十七岁，顺德县人，在本会大刀教师训练班高级组修业期满成绩及格，准予毕业。”发证单位：广东省武术协会。下署名训练委员会委员：卢炜昌、黄啸侠、胡云焯、林荫堂。民国廿六年十二月廿三日(1937年12月23日)。
