全世界最难学的是哪门语言？流传于中文网络多年，据称由联合国教科文组织发布的《世界上最难学的十大语言排行》给出了答案——汉语。
▍号称联合国公布的《世界上最难学的十大语言排行》
不仅有“权威”研究背书，各大语种似乎都证实了这个判断——形容某事难度时，英语、波兰语、葡萄牙语会说“难得像希腊语”；法语、芬兰语最害怕希伯来语；德语、荷兰语、捷克语则对西班牙语恐惧最深。但公认难学的希腊语、希伯来语、西班牙语都共享一句惯用表达：“这玩意儿简直是汉语！”
不止外国人这么认为，汉语之难更坚定了不少中国人的文化自信。“叫老外考中文四六级”之类的段子从80后一直传递到00后，让来访的外国人说两句“过年好”、“恭喜发财”，更是电视节目中永不厌倦的把戏。
在实际教学中，汉语也享有殊荣——据美国外交学院（Foreign Service Institute）的排行，汉语被划至最难的第5级——母语为英语者至少要学满2200小时才能达到“精通”水平。
▍标为最简单的第1级语言，母语为英语的学习者想要“精通”则至多只需600小时
汉语真的是全世界最难学的语言吗？
以讹传讹的“最难语言”
不过，中文网络用以支持“汉语世界最难”的论据都站不住脚。
“联合国教科文版《世界十大难学语言排行榜》”仅见于中国网媒。谷歌搜索对应英文关键词会发现，题为 Top10 hardest languages to learn的文章，2013年9月11日在英文版中国网（china.org.cn）首次出现，作者是 Wang Yanfang。两天后，这篇文章被人民网英文版转载，之后在各英语学习网站和个人博客火速传开。
遗憾的是，在联合国教科文组织的官网上搜不到任何相关内容；除中国媒体和津巴布韦某网站全文转载外，没有任何一家外国媒体报道这一排行；原作者 Wang Yanfang的业务水平也有待提高——英文报道提及联合国教科文组织时，通用缩写 UNESCO，而不需累赘地摆出全称。
美国外交学院的排行说服力也不够——该排行只针对学院开设的70门语言，而全世界的语言有6500余种。此外，因调查对象都以英语为母语，对其他国家参考价值较小。更重要的是，该排行中加*号的日语才是最难学的语言。
▍虽然同样要学满2200小时，但对于母语为英语的学习者学日语要比普通话更难
汉语虽无法摘取桂冠，但难学的印象似乎根深蒂固。若将汉语限定为普通话和简体字，不考虑其他方言和繁体字，外国人学中文到底有多难？
可能令很多人意外的是，汉语的发音和语法对外国人来说远没有中国人想象的那么难。
汉语到底哪儿难学
发音方面，汉语主要难在四声。“歪果仁”常因四声不准而被认为“中文不好”。事实上，每门语言都有自己的发音难点。俄语、西班牙语的大舌音，德语、法语的小舌音，语言系学生大多要含水、吐痰练习小半年，甚至有人要靠做手术才能发出这些音素。
语音、语调是否准确跟学习者的听觉识别能力有关，能准确发出四声的外国人大有人在。法国国民教育部汉语总督学白乐桑因为父亲酷爱音乐，从小就对声音特别敏感，培养了良好的听觉识别能力，接触汉语四声不久就完全掌握。
如果碰上母语本就带有声调的外国人，四声就更非难事。曼谷泰语有五个声调，泰国北部的泰语更是有六个声调，且调型基本涵盖了普通话的四个声调。因此泰国人说普通话时，声调根本不成问题，顶多稍异于中国人。
而且，中国没有谁发不出第四声，但以俄语为母语者发不出大舌音的大有人在。一辈子发不出大舌音的革命导师列宁，就是俄语老师安慰嘴笨学生最常提到的人。
语法方面，中文的难度在各语言中只算中等。譬如中文的名词、形容词完全不具词形变化，动词本身不具人称、时态、语态及语气。只有助词、量词比较复杂，即便如此，中国三、四岁的孩子讲中文，语法上多半没什么问题。但说英语的小孩在这岁数一般还尚难分清过去分词和简单过去时，会管 did叫 done，管 saw叫 seen。
比英语更难的是法语——《最后一课》中，法国小学生因害怕被老师提问分词，宁可逃学。这并不奇怪，法语中过去分词性数用法规则极其复杂，法国成年人犯错都司空见惯，甚至最近的法语正字法改革都试图将其更加规律化。在俄语中，房子是阳性，别墅是阴性，窗户是中性，这意味着用来形容它们的词全部要相应变形。
当然，汉语也不是各方面都容易学。什么才是汉语真正的难点呢？
答案很简单——汉字。中文的书写系统不太与其发音对应，在记音之外，还要记形。而所谓形声字一般诞生于几千年前的上古汉语阶段，而上古时期能起指示作用的声符在现代汉语中大多已经失效——“勺”声符出现于“芍”、“灼”、“豹”、“妁”、“的”等汉字中，而这些字的读音和“勺”已差得非常远。
此外，汉字构件太多，不似西方文字只有二三十个字母，导致记忆量庞大，且无法取巧地使用同根词帮助记忆。用字典查字不仅让外国人抓耳挠腮，事实上，也只有在中国，使用字典成为一项要学习掌握的技能。
汉字也不是样样都难——它很难“记”，但未必难“认”，笔画复杂的汉字反而更易认。例如不少中国人未必会写“喷嚏”的“嚏”，但绝大多数人见到“嚏”字肯定能认出来。
单就书写体系而言，汉字也并非世界最难，在已经灭绝的文字当中，仿造汉字创制的西夏文因为要刻意避开和汉字同形，因此大多数字形都超过十画，书写极端费时耗力。现存文字中，日文书写也比汉字更难。
读音也是如此，汉字虽有多音字，但大部分为一字一音，而日语中一个字往往有三、四种读法，音读分吴音、汉音、唐音、惯用音等等，得视上下文而定。某些情况下，连母语者都不一定能搞明白。
总之，汉字难“写”，但中文未必难“用”。非学术方向的学习者经过一段时间便能掌握拼音，用口语交流，对他们而言，读写汉字不是必须。汉学家由于研究中涉及方言、古文，学习难度就要大得多。
例如福州话中有大量的连读音变，专门研究福建方言的美国汉学家罗杰瑞就说过自己“能说福州话，但听不懂”。而汉学家白桂思则错误理解了汉宣帝和呼韩邪单于之间的外交辞令，得出了修建长城主要是为了防止汉族农民逃往匈奴的结论。
“最难语言”无公论
如何评价一门语言的难度？语言学界尚无公论，以后可能也不会有——评价难度往往很主观，不易准确量化。
美国外交学院以所需学习时间为评价标准，但年龄、母语、学习动机、学习强度、语言环境等都会对结果产生极大影响。因虐打同学被判处监禁的中国留学生章鑫磊，留美四年说不出英语，入狱半年就能用英语和律师交流，就很好地说明了语言学习的主观因素。
考察哪些语言具备最不常见的特征是学者的另一种尝试——WALS语言数据库收录了对2676种语言共计192种特征的分析，斯坦福语言学博士 Tyler从该数据库中挑选了21种较普遍的特征，对239种满足14种以上这些特征的语言做了“最奇怪排序”。
▍根据“最奇怪指数排行”，上图显示了前三名与一些常见语言的排名。其中 WeirdIndex值越高，相应地这种语言就越“奇怪”
墨西哥的 Chalcatongo Mixtec语位居榜首。这种语言每句话以动词开头，有声调，只有约6000人使用，与世界上大多数语言的差异最为显著。据该排行，德语和西班牙语比中文更奇怪，英语、阿拉伯语和日语的奇怪程度则比中文低。不过，这一指数只能用以评测哪种语言更“与众不同”，无法说明该语言更难。
扩张会使语言简化，对2236种语言的研究显示——使用人数越多、与其他族群交往越频繁的语言词形变化越少；在两种不同语言交流时产生的通用语，语法更简易。譬如，中文动词无时态变化，而秘鲁 Yagua语则有5种动词形式表达一件事发生在几小时、一天、一周、一月，还是几个月前。
英语的发展更加典型——古英语本有复杂的词形屈折，但先后遭遇维京入侵和1066年诺曼入侵后，英语的语法大幅简化。
让我们回到开头，哪种语言最难学虽无定论，但这种讨论母语是否难学的热情似乎更值得注意——语言本身是一种交流工具，好的语言并不在难易，而在于表达是否严谨准确、易于沟通使用。
中国人对汉语难度的自豪感，更多源于对中国传统文化的自我认同。让老外考中文四六级的段子中，常会加上学习文言文的要求，问题是绝大多数中国人自己的古文水平也好不到哪儿去。而且，若以语言难易作为文明高下的评判标准，非洲和南美洲不少原始部落语言的复杂程度中文难以企及，却没有哪个中国人会认为原始人比自己有文化。
当然，中文虽无法摘得最难学语言的桂冠，为中文自豪者也大可不必灰心丧气，至少在一个项目上，中文远比其他任何语言都难——在简体字互联网上搜索获取准确信息。
