在希腊神话中,至少有三个形象与羊息息相关——宙斯、潘神与白羊座。宙斯是众神之神,是羊的化身。传说宙斯出生时,一只母山羊为他提供乳汁,所以宙斯有时会以长着羊角的面貌出现。希腊神话中还有一个长着蹄子脚、山羊胡、山羊角、山羊腿的神,他就是潘神,他的外表后来成了中世纪欧洲恶魔的原形。
在人们印象中,绵羊是愚蠢、无防卫能力、人畜无害的动物,喜欢在山坡上游荡。它们对人类有两个贡献:被吃和生产羊毛。
但实际上,绵羊拥有令人惊讶的智商,其记忆和认知技能也非常突出。它们相互之间能产生友谊,在争斗时相互保护,当朋友被送去屠杀时会感到难过。而且,它们也是地球上最具破坏力的动物之一。
聪明、复杂、好交际,所有这些单词是指派给我们人类的,人们做梦也想不到它们会应用到绵羊身上——那些毛发蓬松、全身洁白的动物,你看到的是它们整天在田间游荡,或者它的肉出现在你的餐桌上。
(电影潘神的迷宫剧照,潘神,即为宙斯家的牧羊人,为半人半羊的模样)
相反,我们早就认定绵羊是愚不可及的。自18世纪以来,这一观点并没有改变,如美国国父乔治·华盛顿曾宣称:如果言论自由被剥夺,那么我们就会变得愚笨和沉默,像绵羊一样被领向屠宰场。”
如今,就像美国在线俚语词典——《城市词典》(Urban Dictionary)所解释的,说某人像“一只绵羊”,就是说某人盲目跟从他人,简直“浪费肉体和脑细胞”。
事实是,绵羊比我们所知道的要聪明得多。
图注:绵羊对周围环境有巨大影响
英国生物学会会员、目前在中国电子科技大学任教的基斯·肯德里克(KeithKendrick)2001年的一项研究发现,绵羊可以识别和记住至少50张不同的面孔,而且时间可以超过2年。这一记忆时间要比许多人的记忆时间更长。
在研究中,肯德里克的团队训练绵羊在25对绵羊中辨别出其中一只绵羊,每对绵羊中有一只与食物奖励相关联。
肯德里克称:“绵羊表现出明显的能认出个体的行为迹象,通过发出声音对需要它们辨别的脸部照片做出反应。该团队还发现证据,显示绵羊可以区分面部表情:它们喜欢微笑和皱眉等表情。
当时,肯德里克在接受BBC新闻采访时称:“绵羊的大脑组织方式表明,它们对它们看到的世界一定会有某种情绪反应。”
澳大利亚联邦科学与工业研究组织(CSIRO)的卡洛琳·李(Caroline Lee)也研究了绵羊的智商。她发现,绵羊可以学会如何从复杂的迷宫中出来。在终点等候同伴的吸引下,它们最终能到达迷宫的出口。
除了聪明之外,绵羊还会玩耍和感到快乐。绵羊也有性偏好:它们中有8%是同性恋者,使它们成为对同性伴侣有终生偏好的少数物种之一。
绵羊也有复杂的社会结构。
图注:一幅有关牧羊人与羊的雕刻
二十年前,加州大学的研究人员对公羊(在西方,公羊一般指公绵羊)进行了长达三年的观察,发现它们之间能建立深厚的友谊,并在需要的时候彼此帮助。其研究报告称:“公羊被发现形成了长期关系,当较弱的同伴受到欺负时会插手,并在打斗时相互支持。”
这些表现出忠诚和建立起友谊的行为是受情绪驱动的。国际爱护动物基金会(简称IFAW)2009年发布的一份报告发现,绵羊能够体验一系列感情,从恐惧到愤怒、绝望、无聊和幸福等。
研究人员让绵羊间歇性地从槽中获取食物,然后在它们享用食物时,在一个意想不到的时刻打开食槽上方的鼓风机。当鼓风机打开后,绵羊发出咩咩叫声的次数,是其它未受干扰的绵羊发声次数的四倍多,而且它们的心率会立即升高。
该研究报告的撰写者表示:“与人类一样,绝望是由突然、不熟悉、不可预测……不可控制的状况所引发的,而无聊则来自过于可预测的环境。”
突然之间,绵羊似乎不像人们想像的这么愚蠢。
图注:一只欧洲盘羊,这是一种野生绵羊
一方面,绵羊深深地扎根于人类文化中;另一方面,我们大多数人都对绵羊知之甚少,这是很有讽刺意味的。早在公元前11000年至9000年间,绵羊就被人类所驯养,以利用它的毛、肉和奶。数千年来,不同的文化、宗教甚至占星术均出现了这种动物。
例如,希腊星座白羊座是一只公羊;在古埃及宗教中,公羊是数位神的象征。此外,俗语“把绵羊与山羊分开”来自《新约》的一段话。在故事中,绵羊(代表正义的人)受到上帝的祝福,而山羊(代表罪人)被罚入地狱。
(潘神(Pan)是希腊神话中司羊群和牧羊人的神,因为管着宙斯的牛羊,又叫他牧神潘恩,其人长相丑陋,偏偏有非常喜欢美女。)
绵羊被认为是曾在欧洲和亚洲漫游的野生盘羊的后裔。这种野生盘羊在古代美索不达米亚(Mesopotamia)地区特别普遍,该地区覆盖了我们现在所谓的中东地区,包括现代的伊拉克、科威特、东叙利亚和土耳其东南部的大部分地区。
野生盘羊拥有一对粗壮的弯角来保护自己。如今,家养的绵羊是毛发蓬松的大型动物,覆盖着全身的羊毛能不停地生长,终年为农民赚钱。
然而,今天的绵羊仍然有一些生存绝技。
对于陌生人,如果过于接近它们,可能会被恨恨地踢上一脚,特别是在它们需要保护自己的宝宝的时候。它们可以在悬崖峭壁上快速奔跑和攀登,这是许多捕食者没法做到的。最后,它们的周边视觉令人印象深刻的:它们长着水平、狭缝形的的瞳孔,这让它们不用转头就能看到自己的后面。
根据联合国粮农组织的数据,人类非常喜欢吃羊肉和穿羊毛制品...根据粗略估算,目前,地球上大约有14亿只绵羊。
世界上最大的绵羊生产国是中国,拥有近2亿只绵羊。其次是澳大利亚,有7000多万只,印度有6000多万只,伊朗拥有4500万只,尼日利亚有4100万只。苏丹有近4000万只,而英国有3300万只,新西兰接近3千万只。
在肯尼亚,估计有超过1700万只绵羊是为屠宰而饲养的,大规模的饲养绵羊对野生动物来说是个灾难。
图注:人类饲养绵羊已经有几千年的历史
2016年9月发表的一份研究报告显示,在1977年至2016年期间,肯尼亚野生动物的数量减少了68%。受影响的种类包括疣猪、多种羚羊和稀有的细纹斑马等。同期,该国的绵羊数量增加了76.3%。
该研究报告的第一作者是德国霍恩海姆大学(Universit?t Hohenheim)的约瑟夫·奥古图(Joseph Ogutu),他指出,来自肯尼亚政府的空中监测显示,过去40年来,绵羊数量急剧上升。他说:“绵羊啃草时是紧贴着地面的,当绵羊数量庞大时,它们对草地的危害极大。这是很可怕的,因为大多数野生动物(如大象、水牛和斑马)需要吃长得较高的草。”
奥古图称,在肯尼亚的马赛马拉国家野生动物保护区,1992年野生水牛的数量接近1.3万头,但现在它们的数量已经急剧下降。他说:“在干旱期间,野生水牛被绵羊和其他家养的牛挤出适宜觅食的区域,它们的数量一年内下滑了76%,从此以后再没有恢复过。”
干旱在肯尼亚并不罕见,但现在的问题是需要生存下来的野生和家养动物加起来数量庞大。奥古图表示:“现在有许多绵羊与野生动物竞争相同的资源,干旱的影响更加极端。”
图注:这些眼睛背后有惊人的智慧
奥古图和他的同事呼吁肯尼亚政府限制绵羊和其它牲畜的数量,以防止大型野生动物的灭绝。
但肯尼亚发生的事情只是全球性故事的一个缩影。随着人类对畜产品的需求仍在上升,牲畜对环境造成了巨大压力。
联合国粮农组织2006年的一份报告对此进行了解释:“大规模放牧占领了广大的土地,让土地质量恶化……畜牧业直接争夺稀缺的土地、水和其它自然资源……总的来说,畜牧生产占据了70%的农业用地和30%的地球表面。
当数量巨大时,绵羊是一种非常具有破坏性的动物。人类大规模地饲养它们,造成了森林被毁和气候变化,并造成淡水不足。
当然,这很难说是绵羊的过错。
但不知什么缘故,它们看起来似乎并不那么愚蠢,但也不那么可爱,也许它就像潘神那样,在丑陋的外表之下,有一颗热情奔放的心。