在2018年接近年底期间，美国海军最新F-35C隐形战斗机在尼米兹级航空母舰上进行了一系列测试，包括空中机动、武器整合、从航母上起降和其它模拟战争行动，意味着这款舰载最新型战机已经做好执行空袭任务的准备。
F-35C战机计划在2021年全面部署，这是首次进行运营测试。
美国海军去年12月13日宣布，一个第五代战机F-35C飞行队已经完成了获得航母舰载安全飞行证书的最后一项测试，目前海军预计在2019年2月底之前宣布F-35C飞行队取得初始作战资质。
“国家利益”网站1月2日报导，“正式运营测试的开启是逾18年来的一个里程碑。”F-35项目副指挥官温特（Mat Winter）在一份书面声明中表示，“虽然战机正在进行运营测试，但F-35联合计划办公室将继续支持提供分阶段性能改进，以及空气系统的现代化。”
参与F-35C联合任务战斗演习的还有F-18超级大黄蜂战机、E-2D鹰眼监视飞机和EA-18G咆哮者电子战飞机，这些演习旨在帮助美国海军在F-35C战机引进后，如何适应战斗的改变，对战争战略的影响，以及推动新的作战概念。
舰载隐形战机为海军作战提供攻击灵活性
舰载起降隐形战斗机的出现，旨在为海军提供更多的作战攻击灵活性，提高航空母舰在海上对抗敌人复杂防空系统的能力。如果陆基设施远离战场，这种能力可以让拥有机动性的航母对敌方近距离目标具有威慑性。
F-35C战机的一项最重要的意义是首次将隐形攻击技术带入航母，进一步使海基攻击行动能够攻击先进的敌方防空系统，并在具有极端威胁的环境中发挥作用。
这次实战演习部分在美国东海岸举行，大力强调使用F-35C武器库，其中包括GBU-32和GBU-12空投炸弹，AIM-120和AIM-9x空对空导弹和25mm机炮。多项测试和评估还确保飞行员能够正确使用有夜视功能的头盔式显示器，旨在“低光”条件下能准确视物，例如在月光很少或没有月光的情况。
航母着陆绝非易事，飞行员必须考虑当时的风速、大气条件和船速。
从航母起降难度大
F-35C的评估测试还包括改进“联合精确进近和着陆系统”（JPAL）的精确着陆技术。
海军声明显示，JPAL将于2019年投入运营，与GPS卫星导航系统配合使用，为固定翼和旋翼飞机提供准确、可靠和高度完整的导航数据信息。海军信息称，JPAL是一个具有抗干扰保护功能的系统，可确保在恶劣环境中使用。
“JPAL是一种差分GPS，将在恶劣天气下，提供精确进近和着陆能力。”海军声明称。
F-35C的51英尺翼展设计用于航母，比空军F-35A和海军陆战队适用于短距离起降的F-35B的翼展更宽大。
航母着陆绝非易事，飞行员必须考虑当时的风速、大气条件和船速。海军的F-35C战机是专为船舰简陋条件而设计，拥有宽阔的翼展、加固的起落架、坚固的结构和耐用的涂层，它的航空电子设备为飞行员提供战斗空间信息的实时、360度全方位访问，使其能承受恶劣的舰载条件，同时提供对敌人致命性的战斗机能力组合。
未来F-35C使用先进炸弹
F-35C可发射两枚AIM-120空对空导弹和两枚2000磅重的联合直接攻击弹药。根据海军信息，F-35C可以达到1.6马赫速度，连续行驶距离超过1,200海里。
在未来F-35C还可能使用先进的小直径炸弹II型制导炸弹（SDB II），这是一种正在开发的高科技武器，能够使用三模式制导头远距离追踪和摧毁移动目标。
雷神公司（Raytheon）开发人员解释说，SDB II使用毫米波、激光和红外制导技术，现在已经在F-35上进行了测试。
首批F-35C将被部署到日本或改变亚太安全格局
美国海军一名发言人去年12月表示，首批F-35C战机在获得作战资质后也会被派往日本，加入附属常驻日本的里根号航母战斗群的舰载第五航空联队。
这名发言人说，美国海军通常都会将最先进、最有战斗力的兵力加入前沿部署海军力量，而舰载第五航空联队已经拥有美国整个海军中最具有杀伤力的战机。
美国及其亚洲盟国的军方官员们表示，F-35第五代战机的部署将大大提升美军及其与盟军联合作战的能力，并因此改变亚太安全格局。
到2025年，美国海军航母舰载机将由F-35C闪电II、F/A-18E/F超级大黄蜂、EA-18G咆哮者电子战飞机、E-2D鹰眼预警机，MH-60R/S舰载直升机组成，还要增加V-22鱼鹰式倾斜旋翼机作为舰上补给运输机使用。
