清明节是华人最重要的传统节日之一，也是少数与西历大致吻合的节日。在这天天，人们不仅祭奠祖先、缅怀先人，也要远足踏青、亲近自然、催护新生。一些细心的读者发现，2014年和2015年的清明都是4月5日，而2016年和2017年的清明却都落在4月4日。这是怎么回事？
中国天文学会会员史志成解释说，中国的农历有二十四个节气，它以太阳在黄道上每运行15度定为一个节气或中气，每个节气都有一个特定的时刻，而在公历中，并不固定在某一日期。
一个回归年实际长度为365.2422天，历法上的一年长度则为365天，因此每年会多出0.2422天，节气的特定时刻也会每年「顺延」0.2422天；如此一来，累积4年后几近一天，为修正它，公历历法中有「闰年」制度，每四年会多出2月29日一天。
史志成表示，节气时刻的顺延，有时会使得某节气的时刻越过午夜至隔日；多了一天的闰年也会使得节气时间发生改变。当然，不管如何变动，节气的日期差异只会在3天内。
史志成强调说，中国民间有「四五清明」之说，但千万不要认为清明就固定在4月5日这一天。事实上，清明在公历中的日期会在4月4日、4月5日和4月6日这三个日子中变动。
清明、寒食、上巳
作为清明节重要内容的祭祀、踏青等习俗主要来源于「寒食节」和「上巳节」。寒食节代表古人对于自然的认识，寒食之后重生新火是一种辞旧迎新的过渡仪式，透露季节交替的信息，象徵着新季节、新希望、新生命、新循环的开始。后来则有了「感恩」意味，更强调对「过去」的怀念和感谢。
寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出游。唐代之前，寒食与清明是两个前后相继但主题不同的节日，前者怀旧悼亡，后者求新护生；一阴一阳，一息一生，二者有着密切的配合关系。禁火是为了出火，祭亡是为了佑生，这就是寒食与清明的内在文化关联。
唐玄宗时，朝廷曾以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在清明节前的寒食节，由于寒食与清明在时间上紧密相连，寒食节俗很早就与清明发生关联，扫墓也由寒食顺延到了清明。
入宋之后，清明和寒食逐渐合而为一，清明将寒食节中的祭祀习俗收归名下。同时，上巳节「上巳春嬉」的节俗也被合并到了清明节。到了明清以后，上巳节退出了节日系统，寒食节也已基本消亡，春季就只剩清明节。
统计显示，公元1901年至1943年清明日期为4月5日或6日；1944年至1975年均为4月5日；1976年至2000年中，当2月有29日的闰年清明就在4月4日，其他年份则在5日；而从2008年开始后的20年中，凡逢闰年以及下一年的清明均为4月4日。
清明诗词
〈途中寒食〉
唐．宋之问
马上逢寒食，途中属暮春。
可怜江浦望，不见洛桥人。
北极怀明主，南溟作逐臣。
故园肠断处，日夜柳条新。
〈闾门即事〉
唐．张继
耕夫召募爱楼船，春草青青万顷田；
试上吴门窥郡郭，清明几处有新烟。
〈清明〉
唐．杜牧
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。
〈寒食〉
唐．韩翃
春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。
日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。
〈清明〉
宋．王禹偁
无花无酒过清明，兴味萧然似野僧。
昨日邻家乞新火，晓窗分与读书灯。
〈郊行即事〉
宋．程颢
芳草绿野恣行事，春入遥山碧四周；
兴逐乱红穿柳巷，固因流水坐苔矶；
莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片红；
况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。
〈寒食上冢〉
宋．杨万里
迳直夫何细！桥危可免扶？
远山枫外淡，破屋麦边孤。
宿草春风又，新阡去岁无。
梨花自寒食，进节只愁余。
〈苏堤清明即事〉
宋．吴惟信
梨花风起正清明，游子寻春半出城。
日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。
〈送陈秀才还沙上省墓〉
明．高启
满衣血泪与尘埃，乱后还乡亦可哀。
风雨梨花寒食过，几家坟上子孙来？
〈清江引．清明日出游〉
明．王磐
问西楼禁烟何处好？绿野晴天道。
马穿杨柳嘶，人倚秋千笑，探莺花总教春醉倒。
