每当中共的科技、军武有何新的成绩或进展时，中国网络上往往齐声颂赞，最常见的形容词就是“弯道超车”。科技竞争大赛中真有那么多弯道让你超车吗？近日中共完成的“北斗卫星导航系统”，也许是一个可以供讨论的案例。
首先来看美国发展卫星定位系统的历程：美国的“全球卫星定位系统”，即大家熟知的 GPS系统（Global Positioning System），远在1958年即由美国海军开始研发，最早的Transit系统1964年投入使用，效果不理想。之后美国海军又启动Tinmation计划，1967年与1969年分别发射卫星测试，1974年由Rockwell取得合约，进一步推进。1978年发射第一代的Navstar I，系统雏型初具。1990年，还未达到现在24颗卫星与24小时的全天候服务，但已正式宣布GPS开始运作。
从1958到1990，花了多久？32年。
再来对照中国卫星定位系统的发展历程：命名“北斗”，不言可喻，是借用传统上以北斗星指示方位的习惯。官方公布计划启动测试时间是1994年，距离上个月23日发射最后一颗组网卫星“收官”大约是25年时间，比美国所发花费的要短，这是一种弯道超车吗？
非也！这就像中共开发“两弹一星”－核弹＋飞弹＋人造卫星－所花费的时间，都短于美、苏发展同样的科技，有些学者因而盛赞中国科技很神勇，甚至引为中国人很聪明或较勤奋的证据，其实都是不懂科学研究与技术研发（R&D, Research and Development）而产生的谬论。
科学研究追求无中生有，好像探险，踏入渺无人烟的区域，不知前方是否有路？目标是否存在？所以开拓者花费较多的时间，是常态，跟进者花费较短的时间，是必然，因为少了摸索的迂迴与犹豫。
而且，在奔向伟大未知目标的勇者身后，总有一批不一定是刻意唱衰、但可能见解不同者阻挠，譬如，在蘑菇云升空与闪光刺眼之前，美国不知有多少学者也曾主张原子弹是不可能造得出来的。
人家做出来了之后，你剩下的问题就是如何也做出来，而不用再担心是否能做出来的问题了。
不过，“弯道超车”这个辞只是被滥用了,并不表示这个概念不存在。
中国确实在贸易总量与工业产值等领域“超英赶美”，但是在科技领域，并不常见弯道超车。（汤森路透）
所谓科技“弯道”，是指上一代技术被市场判定为老旧，新一代技术纷纷涌现，后浪即将推倒前浪的时刻。此时，谁能掌握住新技术，再加上胆识，就有可能赶超，就像落后但厉害的赛车手一样。“弯道”往往是科学家在学术研究有所突破之后，工程师接手开发转换成迎合市场的实用技术所铺成的。
类似的例子，俯拾皆是：譬如曾经人手一支的Nokia手机，坚固无比，即使被10顿卡车“嘎嘣”一声压散了，捡起来拼装一下，哇！还能用。但是智慧型手机i-Phone一问世，Nokia手机事业部竟如雪崩，因为触控萤幕技术出现了，取代了按键，大家开始“划”手机了，坚固与否，不再为消费者所关注，大萤幕才是市场的最爱。
有时也不是领先者没看到弯道，譬如老牌胶卷制造商Kodak，率先发明了免用底片的数位相机技术，但是陷于是否自毁现有市场的发展策略犹豫，竟让新冒出头的竞争者，把百年老厂给K.O.了，因为大家都喜欢数位相机可以即拍即看，谁还洗照片啊？这就有点像领先的赛车手，面对弯道，减速后稍一游移，没及时再加速，就被后方的赛车手超越了！
经历过数位技术取代类比信号的3C资深玩家，一定可以回想出这个技术大弯道，葬送了多少曾经辉煌的领跑者。台积电能成为世界第一的晶圆代工，也是在晶片制造的技术弯道上，起初超越前者，后来又一再甩掉追随者；要注意，1奈米之后，下一个大弯道即将来临！
标榜“世界工厂”的中国，确实在贸易总量与工业产值等领域“超英赶美”，但是在科技领域，并不常见弯道超车，因为弯道＝技术换代并不是天天都有。
大国之间的科技竞争，不曾停歇，就像一场没有终点的F1大赛，也许没有尖锐的引擎声，但是直线赛道的冲刺，弯道路段的争先，其成败得失与惊心动魄，远超过顶尖赛车手之间的拼博，因为拼的是大国的“霸权转移”啊！注：更多参考资料：Norman Friedman,2001,《海权与太空》（Seapower and Space, From Dawn of the Missile Age to Net-Centric Warfare），国防部史政编译局译印。
※作者为台大政治系博士候选人
