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哈佛权威天文学家:外星文明已来过太阳系

哈佛大学天文学家罗布。(取材自哈佛网站)

发现地外智能生命无疑会是人类历史上最具颠覆性的事件,但若是科学界决定集体忽视恐为地外文明已然造访过的证据,又该如何?

法新社报导,美国顶尖天文学家罗布(Avi Loeb)新书便提出上述假设。2017年一个不明星际天体快速通过太阳系,罗布就主张,这个天体拥有高度不寻常的特征,最简单且最佳的解释,就是它属于外星科技。

听起来很疯狂?罗布表示尽管证据就在眼前,但科学界的同僚却沉浸在集体思维,不愿想想「奥坎剃刀(Occam's razor)原则」──即理论所使用的假设愈少,就愈有可能接近真理。

罗布是哈佛大学任期最久的天文学系主任,公布过数以百计篇开创性论文,也曾与已故物理学家霍金(Stephen Hawking)等巨擘合作,因此罗布的说法很难被直接打枪。

罗布在视频时告诉法新社:「认为我们独一无二、特别,且享有尊荣,那就太自大了。正确作法应该要谦虚,坦承我们一点也不特别,外头还有很多其他文明,我们只需要把他们找出来。」

58岁的罗布在新书「外星人:地球以外智能生命的第一个迹象」(Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth,暂译)阐述2017年名为「斥候」(Oumuamua,夏威夷语)的天体乃来自外星的论据。

2017年10月,天文学家们观察到有个物体高速移动,其速度之快,唯一可能就是来自其他星球;这也是首次记录到的星际闯入者。

「斥候」外观不像一般岩石,因为通常情况下受太阳引力作用,物体在靠近太阳时会大幅加速被甩出另一侧,待越过太阳后速度便会逐渐降低。但「斥候」越过太阳时却有加速迹象,显然它除受到太阳引力影响外,还具有某种推力。

这若是释出气体和碎屑的彗星倒还不难解释,但奇怪的是,「斥候」并没有彗尾等肉眼可见证据。

「斥候」也以奇怪的方式划过天际,科学家从望远镜中观察到「斥候」忽明忽暗的变化,还被观察到异常明亮,可能代表它是以光亮的金属所制。

为对诸多异像提出解释,天文学家想出一些新奇的理论,比方「斥候」是由氢冰组成,因此不会有可见的彗尾,或是彗尾已分解成尘云。

罗布说:「这些对斥候独特特质的解释法,全涉及一些闻所未闻的说法。既然治丝益棼,何不一开始就考虑它是人造?」

罗布表示,「斥候」短暂逗留太阳系期间,从未被近距离拍摄到,「它是快要离开太阳系时,我们才发现它的存在」。

对「斥候」形状的观察有二,一是细长如雪茄,一是扁圆类似松饼,却薄如刀片。罗布在模拟后倾向后者,并相信它是被设计成使用恒星辐射作为动力的光帆。

罗布这番「斥候」是外星文明高科技的说法,让他成为同行间的「异类」。天体物理学家席格尔(Ethan Siegel)撰文时以「曾令人尊敬的科学家」相称,明显对罗布不以为然。但罗布认为,学术界向来对质疑正统的人会有「霸凌传统」,一如当年伽利略提出地球并非宇宙中心时遭到惩罚般,但真理终究还人公道。

他并认为,发现地外智能生命也能让人们在面对各种威胁时,有「同在一条船上的感觉」。

「与其像国与国之间经常彼此对抗,之后也许就会试着合作。」

哈佛大学天文学家罗布出版新书《外星人:地球以外智能生命的第一个迹象》(暂译)。(取材自哈佛网站)

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