他连马的毛色都分不清伯乐为何说他更会相马？（示意图片：〔宋〕李唐画作局部）
春秋时期的秦穆公也很喜欢宝马，他手下有一位特别擅长识别千里马的人名叫孙阳，人们以主管天马之神伯乐的名字来尊称他。
随着时光的推移，伯乐渐渐的老了，不能像以往那样为秦穆公到处去寻觅千里马了。秦穆公就对伯乐说：“您的年纪大啦，就退休安享晚年吧。您的子孙后代中有没有能够派去替寡人访求良马的人呢？”
伯乐回答说：“一般的好马可以根据马的形体外貌和筋骨特征来鉴别，但天下稀有的千里马，它的神气却在若有若无、似明似灭之间。像这样的宝马良驹，奔跑起来绝尘而去，快如闪电。我的子孙后代都是不中用的下等人才，教他们识别一般的好马还是可以的，至于千里马的特征，那只能意会，不可言传，教他们识别天下稀有的千里马就不行了。凭我多年相马的经验来看，他们还是不堪任用的。不过，有一个平日帮我一起拾柴挑担的朋友，名叫九方皋（gāo），他相马的本领不在我之下。请让我引他来见您。”
于是，秦穆公就召见了九方皋，派他外出寻找千里马。
秦穆公就召见了九方皋，派他外出寻找千里马（示意图片：〔清〕郎世宁《郊原牧马图》局部）
过了三个月，九方皋回来报告说：“我已经为大王找到一匹千里马啦，就在沙丘那边。”
秦穆公闻言大悦，高兴地问他：“那是一匹什么样的马？”
九方皋心里一怔，不自然地挠挠头回答说：“应该是一匹黄色的母马。”
秦穆公立即派人到沙丘取马，那人牵过来一看却是一匹黑色的公马，赶快报告给秦穆公，秦穆公听了很不高兴，把脸一沉，吩咐人赶快把伯乐召来，闷闷不乐对他说：“这可坏事啦，你推荐的那个九方皋，连马的毛色黄黑、性别雌雄都分不清楚，又怎能帮寡人找到宝马良驹呢？”
谁知伯乐却哈哈大笑，向秦穆公贺喜得到了一位善于相马的人才和一匹千里马，说：“真是没有想到，他九方皋相马技能竟到这种地步了，这正是他高明的地方啊，比我不知强了千万倍啊！像九方皋所看到的是马内在的天赋与神机。能够得到它内在的精粹，而忽略它的表面现象，洞察它的实质而忘记它的外表。
“九方皋看他所应看的东西，不看他所不必看的东西；只观察他所应注意的内容，而忽略他所不必观察的形式。
“像九方皋这样相马，接近于天道，比鉴别千里马本身的意义要深远而宝贵得多!”
后来，把这匹马送到了，果然是一匹天下罕见的千里良驹。
以致后来诸葛亮读书“独观其大略”，嵇康弹琴“得其意，而忘其形”，和九方皋相马有同工异曲之妙，形成了中国传统文化的精髓所在。
九方皋不拘细节，虽然找到了千里马，可是行事有漏，未能正确回答秦穆公的提问，发生了误会，险些酿成欺君之罪，幸好有伯乐解释一番才圆了场。九方皋固然善于相马，而伯乐更能识人。
圣人教我们“怀大志而拘小节”的道理是多么深刻悠远啊！
