射电爆信号在宇宙空间传播示意图。
一份新研究第一次把一个快速射电爆（FRBs）信号研究到几微秒时间范围内的细节，发现原来这个方法可以确定信号发源地物理空间范围的大小。
快速射电爆是一种强烈而奇怪的无线电信号，有的是重复性的，间隔从几毫秒到几周各异；有的是至今为止只收到过一次的，科学家把它们暂时归类为非重复性的。天文学家还没有完全掌握它们的本质。
最近一个研究组研究一个每次持续几毫秒的快速射电爆信号，分析它在只有3～4微秒内的特征，把这称为快速射电爆信号的“微观结构”。他们发现，原来这些信号的微观结构内藏有其来源天体的更多细节。
他们分析的是重复性信号FRB180916。它重复一次的周期为16天，其中4天十分活跃，之后平静12天，再开始下一个周期的信号。
研究负责人荷兰阿姆斯特丹大学（Universiteit van Amsterdam）的博士生尼莫（Kenzie Nimmo）说：“我们说的‘微观结构’指的是，快速射电爆信号在微秒这样小的时间范围内强度的变化规律。”
尼莫说，这些规律“有效地限制了这个快速射电爆来源区域的范围，对构建这些信号的假设模型具有指导意义”。也就是说，这项研究发现快速射电爆信号在微观时间区段内的规律，能够引导研究人员了解到信号来源区域物理空间的大小。
通过对FRB180916微观结构的分析，这份研究发现其来源事件的区域只有大约1公里的大小。与此同时，研究人员已经知道的是，这个信号来自距离地球4.57亿光年的位置。
确定如此遥远区域的信号，竟然来自不超过1公里范围的物理空间，正是这项分析结果令人震惊之处。
之前的研究曾分析过20～30微秒时间段内的规律，这份研究把精确度提升了近10倍。研究组表示，他们还能分析出信号源的“极化位置角度”（polarization position angle），即信号的偏振光振荡细节。这一特性将揭示快速射电爆信号源头如何旋转的特性，以及信号与来源天体的距离。这些信息将进一步确定快速射电爆信号确切的身份。
从FRB180916的重复周期来看，他们认为这个信号很可能来自含有一颗以进动方式旋转的中子星，与另一颗巨大的恒星组成的双体系统。中子星是一种高密度恒星残骸，在直径仅12英里的球体内，能够压缩着比一个太阳更大质量的物质。
这两个天体以16天的周期绕着彼此旋转，当两者在轨道内处于最靠近的位置的时候，双方的互动加强，导致产生的信号加强——也就是地球上观测到的4天强信号的时期。
最后，尼莫还提出，研究到足够微观的信号结构，也许就会发现以前归类为“非重复性”的快速射电爆信号也是重复的。“这很重要，因为现在对于重复性和非重复性快速射电爆信号到底是不是一样的、它们是不是来自不同的天体事件，还存在争议。”
这份研究3月22日发表于《自然·天文学》（Nature Astronomy）期刊。◇
