示意图，图为清黄增《黄增人物（二）册．人物故事六》。（公有领域）
古代皇帝好佛好道者不在少数，南朝梁武帝就是其中之一。史载，天监十八年（公元519年）四月初八，梁武帝在建康（今南京）华光殿受菩萨戒。当天，僧俗云集，人数高达十万多人，但见香花伎乐，佛事盛况空前。
高僧慧约先为梁武帝书写“愿皇成佛”四字，然后梁武帝受戒。受戒完毕，梁武帝向慧约执弟子礼，作为帝师的慧约与梁武帝并排而坐，梁武帝还叮嘱臣下尊称法师为“智者”。当天，除了梁武帝外，还有包括皇储、嫔妃、道俗士庶等共计四万八千人皈依佛门，成为佛家世俗弟子。受戒时，有一群喜鹊落在层层的石阶上，颇为壮观，等到受戒礼毕才飞走。
这一幕其实早在慧约出生前就已被预言。慧约，本姓娄，名灵璨，字德素，浙江东阳乌伤人。他的祖先为东南望族，世代为官，八世祖娄峻是三国东吴散骑常侍，慧约的父亲则任齐朝郡守属员。曾有善占卜者看了娄家的祖坟后预言道：“后世当有苦行得道者为帝王师的人。”
慧约出生前后亦有异象。一天，慧约的母亲刘氏梦见一个长人擎着金像让她吞下，又见紫光绕身，因而有孕。怀孕后她觉得精神爽发，思理明悟。等到慧约出生的那天，他香气满身，皮肤白如雪，父亲因此给他起名为灵璨。
小小年纪的慧约就与其他孩童不同，他非常喜欢用沙子堆砌成佛塔，垒石为高座。7岁时他就要求入学学习，很快就可以诵读《孝经》、《论语》乃至史传，而且还颇有见地。
别看慧约年龄小，却常怀悲悯之心。其宅子南边有一座果园，很多孩子前去采摘，看到果园主人为此难过后，慧约将所摘还给主人，自己空手而归，并且从此再不前去。还有因为他见过桑蚕作茧而死，所以便不肯再穿丝绸衣裳。
慧约的叔父喜欢狩猎，而且狩猎后还亲自屠宰猎物，慧约多次劝戒他也不听，不忍杀生的慧约决意从此改吃素食。而他的叔父背着他仍恣意杀戮，直到有一天他的叔父梦见一个红衣人手持矛戟对他说：“你终日杀生，菩萨教化你也不听，今天就来索拿你。”其叔父惊醒后汗流浃背，第二天早晨就把所有的猎具毁掉，从此不再狩猎杀生。此后，慧约去到叔父常常狩猎之所，居然有数十头麋鹿追随在他身边，似乎要感谢他的救命之恩。
示意图，图为明陈洪绶《童子礼佛图》轴，绢本。（公有领域）
娄家人一向崇尚道学，且没有听闻过佛法，其家周边也没有任何寺庙，但慧约却感觉冥冥中有佛法的力量。在他8岁时的一天，一个云游和尚上门讨水喝，喝完后，他用手指着东方说：“你可以去剡中学习佛法，那里佛事兴盛。”说完，和尚就不见了，慧约这次明白自己遇到了神人。
考虑到慧约年纪还小，他的父母并没有马上让他前往剡中。直到12岁才将他送到剡县寺院里学习佛法。在剡县的六年期间，慧约游遍各个寺院、山川，苦读佛经，因此受到当地僧俗的敬重，人们都称他为“少理妙达”的娄居士。
在17岁这一年，慧约正式落发出家，拜当时很有名气的慧静为师，法号慧约。之后，他跟随师父住在剡州的天柱寺、梵居寺和西台寺修行达十二年，慧约深受师父赏识。慧静曾寄望他振兴佛法。在慧静圆寂后，慧约继续在天柱寺修行，后来不再吃食物。
慧约的风采为当时的达官显贵所敬仰，这包括齐朝的竟陵王萧子良和齐太宰文简公褚渊。萧子良曾请他到王府讲经，并预言他今后会成为佛门的领袖。
笃信佛法的褚渊一次生病时大白天睡着了，还做了一个梦。他梦见有天竺僧人说：“菩萨当至，寻有道人来者是也。”不久，慧约到来，褚渊的病立即就好了，因此请受佛家五戒。褚渊当上尚书令后，还请慧约住在他的府中。
还有齐朝的给事中娄幼瑜非常有学问，且是慧约的族祖，但是他每次见到慧约都主动见礼。有人问他原因，娄幼瑜说：“菩萨出世，方师于天下，岂老夫致敬而已。”很多人不明白这话的意思，只有王文宪明白是何意。
对慧约非常敬重的还有齐朝著名文学家、时任东阳郡太守的沈约。恰逢慧约要回故乡为父母修坟，沈约就与法师乘船同行，其后还同游金华山。
沈约与慧约法师乘船同行，其后还同游金华山。示意图，图为明人《林屋观月》局部。（公有领域）
此后，慧约常入金华山，或停留在赤松涧。有个叫丁德静的道士在居所暴亡。人们传说，是为山精所杀。长山县令徐伯超马上请慧约移居于此，不久神魅弭息。后来慧约白天静卧时，见两名青衣女子从涧水中出来，行礼后忏悔说：“因为夙障深重，堕此为水精，昼夜烦恼。”因此请求受戒。慧约立即为她们授以归戒，自此该地的灾怪永绝。慧约在那里住了一年多，辟谷静修，只吃麻枣维生。
天监元年（502），沈约因助梁武帝开国有功，升任尚书左仆射，因此请慧约住进官府。512年，沈约改任丹阳尹，慧约告诉他：“檀越福报已尽，贫僧未得灭度。”果然，第二年，沈约离世。其预言很准。
梁武帝当上皇帝后，因为崇佛，常把慧约请进宫去讲经，在他提出进佛门受菩萨戒、需选择高僧做师父时，梁武帝在名僧云集的京都独选了慧约法师。遂有了开篇那一幕。在梁武帝的带动下，举国上下都崇信佛法。
公元526年，梁武帝在慧约的老家金华山敕建智者寺。
大同元年（535）八月，慧约派人砍掉门外的树枝，并说：“舆驾当来，勿令妨路。”众人都不知他说的话是何意。
九月六日，慧约病卧在床。他神识愉快，没有一丝烦恼，他对弟子们说：“我梦见佛国四部大众，幡花罗列，在空中迎我凌云而去。福报当讫。”他又梦见一老翁披头散发，手执锡杖要见他。他知道，这是著名的宝志和尚。
到了十六日那一天，他告诉梁武帝派来探视的侍臣，说他自己“今夜当去”。五更时，忽然异香满屋，左右肃然。慧约告诫弟子勤加修行后，合掌进入涅槃，时年84岁。二十九日，葬在宝志和尚墓旁。
参考资料：
《神僧传》卷四
《续高僧传》卷六
