在同龄人中，每个人身体老化的程度都不一样，有的差异很大。科学家最近报告使用一种“炎症时钟”指标，通过评估体内慢性炎症的水平，比人体生理年龄更能反映此人患上与衰老相关疾病的风险。
7月12日发表于《自然·老化》（Nature Aging）期刊的研究，介绍了一种名为iAge的炎症时钟评估系统，是同类中第一个使用炎症评估健康的工具。其它类似的评估系统使用各种外遗传学指标，即在不涉及核苷酸序列改变的前提下，功能性相关的染色体出现的改变。这些变化通常附着在人体的DNA上，随着细胞的分裂而传递。这类评估方法相对要复杂一些。
研究者表示，这份研究提出的iAge工具只需验血即可评估，相对简单。而且，医学界已经积累了很多对付炎症的经验，这个工具将有助于医生判断哪些人适合通过干预炎症获得益处，从而延长其健康生活的年限。
由于免疫系统是对付炎症的重要防线，没有参与这份研究的同行耶鲁医学院免疫生物学家迪克西特（Vishwa Deep Dixit）说：“这项研究进一步证明免疫系统如此关键，通过它不仅可以预测衰老过程中可能发生的疾病，而且它还是推动衰老的因素。”
研究介绍说iAge的理论基础是，认为人体在衰老的过程中细胞受损，会产生导致炎症的分子，从而使身体经历慢性、系统性的炎症。这随时在磨损器官和各个组织，最终导致衰竭。如果人体的免疫系统很健康，可以在一定程度上缓解这些炎症，免疫系统差一些的人则会老化得快一些。
研究人员采集了1001名岁数在8～96岁之间参与者的血液样品，结合每个人的实际年龄、其它健康状况的信息，使用人工智能算法，寻找血液中最能反映炎症的信号蛋白。结果发现CXCL9细胞因子是其中最重要的一种。这种蛋白由血管内壁产生，近年来的研究显示它与心脏病有显着关联。
最后，研究人员采集19名年龄在99岁以上长寿老人的血液样品，用iAge系统评估他们的生物年龄。结果显示，这些老人血液样品所反映的生物年龄平均比实际年龄年轻40岁。研究者称，这个结果完全符合我们的理论——拥有健康免疫系统的人更长寿。
西班牙马德里自治大学（Autonomous University of Madrid）的分子生物学家米特布伦（María Mittelbrunn）说，通过血液检测炎症的方法比较简单，iAge工具在临床更实用。
iAge的开发者之一斯坦福大学的生物学家弗曼（David Furman）说，希望还能进一步发展iAge和其它同样基于炎症的评估工具，为检查对象提供个性化的治疗方案。
米特布伦也这样认为，她说：“如果发现得早，炎症是我们最有办法治疗的毛病之一。”◇
