根据美国国家海洋和大气管理局( NOAA)的说法，"死亡区"是指氧气水平非常低的水下区域，海洋生物无法在那里生存。它们是自然形成的，但研究人员担心，由于人类活动，越来越多的这种"生物沙漠"正在形成。
美国国家海洋和大气管理局在一份新闻稿中表示，美国科学家发现了一个巨大的死亡区。根据该机构的说法，"死亡区"通常而言平均覆盖5400英里；但在墨西哥湾底部发现的死亡区域，"大约有6334平方英里，相当于400多万英亩的栖息地"。
"今年夏天，低溶解氧的分布很不寻常。低氧环境非常接近海岸，许多观测显示几乎完全缺乏氧气。"
"死亡区"是自然存在的，但研究人员表示，人类活动加剧了这些地区的扩张。农场和牲畜的农业径流进入海洋，在那里刺激藻类的生长，藻类反过来死亡和分解。在这个过程中，耗氧细菌会使藻类腐烂，最终导致死亡区域的产生。
据美国国家海洋和大气管理局称，大多数海洋生物要么死亡，要么离开这些不适合居住的地区。然而，即使是轻微暴露在这些"生物沙漠"中，也会导致负面后果——比如鱼类饮食、生长速度和繁殖的变化。"死亡区"也使一些物种——如虾，变得难以获得。
研究人员现在正计划检查死区，以找到"缩小它的面积，并将对沿海资源和经济的影响降到最低"的方法。
