公元1644年，李自成攻入北京，京城一片混乱，守城明军即刻崩溃，失去了作战能力。崇祯自知时间不多，便开始准备后事。
史料记载“乙巳，贼犯京师，京营兵溃。丙午，日晡，外城陷。是夕，皇后周氏崩。丁未，昧爽，内城陷。帝崩于万岁山，王承恩从死。”
为了防止女眷受辱，崇祯杀掉了数名妃嫔，并催促皇后自尽，接着崇祯带着几十名太监想要冲出去，可是起义军已经入了城，崇祯根本冲不出去，随即崇祯在殿内召集百官，却是无人前来。
万念俱灰之下，崇祯登上煤山，在一棵老槐树下自缢身亡，宦官王承恩一同赴死。在李自成攻入京城、崇祯自杀的前后，作为皇帝的亲卫部队，锦衣卫到哪里去了呢？他们为何不见了？
锦衣卫并非作战部队
史料记载“锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩荫寄禄无常员。”
在明初，朱元璋设置了亲军都护府，在洪武十五年改成了锦衣卫，洪武十七年，改锦衣卫指挥使为正三品。锦衣卫的主要职责是掌管侍卫、缉拿、巡捕，可以说一种情报机关或者特务机关，虽说他们有保卫皇帝的职责，但锦衣卫并非作战部队，行军打仗的活不归他们负责。
史料记载“二十年，以治锦衣卫者多非法凌虐，乃焚刑具，出系囚，送刑部审录，诏内外狱咸归三法司，罢锦衣狱。”
为了监视百官，朱元璋设置了锦衣卫，但锦衣卫权力太大，常常做出刑讯逼供、屈打成招的丑事，所以在洪武二十年，朱元璋取消了这个机构。
待到朱棣上台后，再次恢复了锦衣卫的编制，并设置了北镇抚司，专门负责诏狱。之后锦衣卫就一直保留了下来。
让锦衣卫抓抓官员，欺负欺负百姓，那是没有问题的，可是上战场打仗，就是另外一回事的了，先不说人数问题，明末锦衣卫的战斗力也可想而知，对付李自成的农民军，基本就是蚍蜉撼树。
明朝《出警入跸图》里身穿铠甲的锦衣卫
当时锦衣卫腐朽不堪
明初的锦衣卫只有五千人，但到了后期，人数暴涨至十几万，但这群人，基本上只知道吃拿卡要，哪里有什么战斗力。
在崇祯死前，还曾经想集结兵力和李自成来个鱼死网破，他的心腹宦官王廉来了一句：“陛下哪里有兵，速走。”很明显，这些所谓的锦衣卫早就跑得差不多了，谁来保卫皇帝呢。
事实上，在崇祯年间，锦衣卫是可以花钱买的，只要你有钱，就能到锦衣卫混个一官半职，借此勒索商贾百姓。
有一个名为赵瞎子的流氓，就曾勒索京城商铺两千两，而他官职就是买的，只要拿出足够的钱，就能混个锦衣卫的“堂贴”。在崇祯年间有个锦衣卫指挥使叫做吴孟明，这个人的口碑还不错，就是捞钱从来不手软，只要抓住了官员的把柄，就是“缓于害人而急于得贿”。
只要钱给到位，罪名什么的都好说，如果钱不到位，那就要“公事公办”了，在锦衣卫这里，钱是开门砖也是铺路石，只要有钱万事好商量，明末官员的腐败程度由此也可见一斑。
换言之，崇祯年间的锦衣卫已经烂透了，这群人不是地痞流氓就是纨绔子弟，让他们保卫京城，真的是在开玩笑。
明代特务组织东厂梅花令牌
杀魏忠贤，锦衣卫也被牵扯在内
崇祯即位之后，第一件做的就是除掉魏忠贤，是时，魏忠贤权力滔天，不仅可以专断朝政，他手中也控制了东厂和锦衣卫。
史料记载“是年自春及秋，忠贤冒款汪烧饼、擒阿班歹罗銕等功，积荫锦衣指挥使至十有七人。其族孙希孔、希孟、希尧、希舜、鹏程，姻戚董芳名、王选、杨六奇、杨祚昌，皆至左、右都督及都督同知、佥事等官。又加客氏弟光先亦都督。”
正所谓一人得道鸡犬升天，在魏忠贤庇护下任职过锦衣卫指挥使的就有17个，其中不乏他的亲戚、族人，其中还有客氏的亲戚。
崇祯为了剪草除根，将魏忠贤的势力连根拔起，锦衣卫中魏忠贤的亲信也一并被除掉，这一次大换血，也让锦衣卫元气大伤，魏忠贤掌控锦衣卫多年，经过这次打击，崇祯要收拢锦衣卫的人心也是需要时间的。
魏忠贤一死，锦衣卫内部必定人心惶惶，加之崇祯嫉恶如仇，这些人根本毫无用处。李自成攻入京城，这些人临阵消失，是再正常不过的事。
魏忠贤（1568年－1627年）
投降或力战而死
史料记载“养性，崇祯时官锦衣卫都指挥使，颇用事。大学士吴甡戍，周延儒死，皆有力。来降，授总督。”
崇祯年间有个锦衣卫指挥使，名叫骆养性，李自成攻入京城，将官员们抓住，严刑拷打，逼迫他们交出财物，很多人为了保命交出了大量钱财。
骆养性也不例外，他交了三万两，保住了性命，但他的两个弟弟惨遭酷刑。李自成在京城待的时间不长，多尔衮就打了进来，随后骆养性再次投降了满清。
清政府对骆养性不错，授予天津总督之职，之后加封太子太傅，左都督，进太子太师。大多数锦衣卫在明亡之时选择了投降或者逃跑。
沉香锦衣卫腰牌
史料记载“锦衣卫指挥同知李若琏守崇文门，城陷，作绝命词云：“死矣！即为今日事；悲哉！何必后人知。”自缢死。锦衣卫千户高文采守宣武门，城陷，一家十七人皆自杀，尸狼籍于路。”
当然了，锦衣卫之中也不乏忠君报国之辈，锦衣卫指挥同知李若琏在城破之时，率兵死守崇文门，待到城门被攻破，李若琏选择自杀殉国。
锦衣卫千户高文采守卫宣武门，城破之后，一家十七口自杀殉国。明朝灭亡之后，锦衣卫这个机构也就暂时告一段落了。
锦衣卫飞鱼服实物图
总而言之，锦衣卫这个机构是由人组成的，是人就有私心，就有七情六欲，加之明朝皇帝们大多以家天下为宗旨，并没有太多君臣共治的理念，况且明末的官僚已经腐败到了极点，到了国破之时，锦衣卫的忠心也就只能是一带而过，这也不难理解。
