2021年2月英国宣布启动新冠病毒“人类挑战研究”，让健康人吸入新冠病毒测试发病和后遗症风险。今年2月，该研究成果在预印本网站发布，36名年轻志愿者中共18人感染，16人出现症状，无人死亡。
伦敦帝国理工学院传染病系和感染研究所Christopher Chiu教授介绍，新冠病毒已经全球肆虐两年之久，但我们对它的了解仍然太少。让一个人主动接触新冠病毒，对他从感染到病毒清除的全过程进行详细监测，可以让我们对病毒有进一步的认识。
本项研究选取了36名18—30岁之间的年轻志愿者，他们身体健康，未接种疫苗且未感染过新冠病毒。研究人员向他们的鼻腔滴入低剂量的新冠病毒原始株样品，随后两周在受控的环境内进行全程监测。
结果发现，18名志愿者被感染，16人出现轻中度类似感冒的症状，包括鼻塞、流涕、打喷嚏、喉咙痛。还有人出现了头痛、肌肉关节疼痛、疲劳和发烧，没有人出现严重症状或死亡。
所有参与者接受了12个月的随访，监测潜在的长期影响。其中，13名感染者称出现了嗅觉丧失，90天后有3名参与者仍未出现改善。他们的肺部未出现变化，也没出现严重不良事件。
该研究还揭示了病毒从感染到具有传播力的时间线，可以说这是其他任何研究都难以做到的：在18名感染者中，从首次接触病毒到检测阳性、出现早期症状的平均时间为42小时，明显短于一般所估计的5—6天。
出现症状后，志愿者鼻子或喉咙拭子当中的病毒量急剧上升，在感染后的5天左右达到峰值，9天后仍能检测到高水平的活病毒，有些甚至可达到12天，这与多数指南提倡的感染隔离时间保持一致。
人类感染病毒后首先会在咽喉拭子中检测到病毒，明显早于鼻腔，平均时间分别为40小时和58小时。喉咙中的病毒浓度较低且较早达到峰值，而鼻腔的峰值水平明显更高，这表明病毒从鼻腔中排出的风险比口腔更大。
作者补充，该研究对年轻人的真实世界感染风险具有重大价值，但样本量小、受感染的志愿者健康条件的限制、随访时间短，均可能带来误差。这项研究再次证明了现有的公共防疫策略，包括正确佩戴口罩、感染者隔离等等，还为此后的更多方面的人类挑战研究奠定了基础。
伦敦帝国理工大学官网指出，人类挑战研究可提供重要的研究成果，包括最真实的新冠病毒潜伏期，从潜伏期到传染期的长度；病毒感染后的自然免疫持续时间和二次感染风险，二次感染后的传播风险；无症状感染者的传播风险；以及自我隔离期、旅行隔离期的时间限制等等。人类挑战研究已经有几十年的历史，流感和呼吸道合胞病毒均做过此类研究。
同时，为了将志愿者的安全风险降到最低，研究首先选择了年轻且健康人群，让他们充分了解试验风险。研究人员还进行了长期监测，志愿者一旦出现症状将立刻转入最专业的传染病病房治疗，等等
本项研究使用的是较原始的病毒株，Delta和Omicron的传播及致病风险可能存在较大差异，但从根本上看是一种疾病，可用相同的监测及治疗手段。在下一步的工作中，研究人员可以使用人体试验加快疫苗、抗病毒药物的开发测试。
当前，各类疫苗的有效率数字是指接种和未接种疫苗人群的感染风险比，监测样本大，难以发现无症状感染，且受个体状态等诸多条件影响；而人体挑战研究则让接种和未接种者直接吸入病毒，并通过全程监测跟踪感染发病情况，是不是对比结果更快、更直观？抗病毒药物要求研究人员找到感染者并服药观察效果，不知道具体的感染时间，而人类挑战研究则直接可以在接触病毒后分时段用药对比，数据也更真实了。
可是，这种直接让志愿者直接感染病毒的做法，在英国以外是否伦理可行？新冠肺炎高风险人群是老年人、慢性病患者、免疫缺陷患者等，非常健康的年轻志愿者风险数据是否适用于他们？如果受试者范围扩大至几百至上千人，还能否保障实时监测和及时的优质治疗服务？
