人体肠道被称为第二大脑。
肠道是人体内唯一一个具有自主神经系统的器官，所以也被称为“第二大脑”。科学家知道肠道和大脑有着密切的联系，但是不知道究竟是怎样的联系。
澳大利亚弗林德斯大学（Flinders University）的研究人员终于揭示了这个机制。主要研究者之一弗林德斯大学教授尼克·斯宾塞（Nick Spencer）说，肠道和大脑之间有着双向的通讯，导致肠道功能与情感、认知之间有着密切的联系。
斯宾塞说：“在肠道壁上有一种肠嗜铬细胞（Enterochromaffin Cell，简称EC细胞），会根据人们进食的时候所产生的特定刺激，而产生并释放荷尔蒙和神经递质。”而神经递质与肠道内的感觉神经联系，从而建立与大脑的联系。
EC细胞是一种肠上皮内分泌细胞，数量很少，但是人体内的血清素主要都由这些细胞产生。血清素是一种大脑神经传递物质，主要存在于肠道、大脑和血液中，具有调节情绪的作用。
斯宾塞说：“我们的研究看到了食物怎样刺激肠道分泌血清素，而血清素再与肠道内的感觉神经末梢（sensory nerve ending）产生联系，从而产生与大脑的联系。”
“体内血清素的水平与抑郁之间有着直接的关联，所以了解EC细胞怎样和大脑通信这很重要。”
研究者称使用由他们的实验室开发的、世界任何其它地方都没有使用过的一种神经元追踪技术，终于第一次清楚地看到了位于肠道壁上的感觉神经。
斯宾塞说：“这在以前是不可能看到的，因为肠道壁内有这么多类型的神经，就像是大海捞针一样。”通过这种技术，研究人员看到EC细胞用扩散的方式释放血清素，这些血清素与肠道内的感觉神经通信，从而形成与大脑的联系。
之前有人猜测EC细胞与感觉神经之间存在某种物理的连接，这份研究发现情况并非如此。斯宾塞说：“肠道是人体内唯一一个具有自主神经系统的器官，所以也被称为‘第二大脑’。现在我们终于明白了‘第二大脑’如何与‘第一大脑’联系。”
这份研究3月16日发表于《美国生理学杂志：胃肠与肝生理学》（American Journal of Physiology-Gastrointestinal and Liver Physiology）。◇
