这幅合成图显示出导致猎户座红色超巨星参宿四（Betelgeuse）神秘变暗的喷发过程。
美国航空航天局（NASA）哈勃太空望远镜等捕捉到的信息显示，猎户座红色超巨星参宿四（Betelgeuse）经历了一次大规模恒星爆发。天文学家们说，这样的爆发以前从未见过。
参宿四位于猎户座左上角，像红色宝石一样闪闪发光。2019年，这颗恒星经历了一次意外的变暗，因而引起人们注意。2020年，这颗超巨星继续变暗。
一些科学家当时推测，这颗恒星将作为一颗超新星爆炸。从那时起，他们就一直在对其进行实时监测，以确定它发生了什么。
现在，天文学家分析了来自NASA的詹姆斯‧哈勃太空望远镜和其它天文台的数据。他们认为这颗恒星经历了一次巨大的表面质量喷射，以至于失去其可见表面的很大一部分。
“我们以前从未见过恒星表面（如此）大规模质量抛射。”马萨诸塞州剑桥市哈佛大学和史密森学会天体物理中心的天体物理学家安德里亚‧杜普里（Andrea Dupree）在一份声明中说，人类对于这一现象还“不完全了解”。
我们的太阳经常经历日冕物质抛射（CME）。在这种情况下，恒星部分外部大气释出，形成所谓的“日冕”。如果这种太空气象袭击到地球，可能会对基于卫星的通信和电网产生影响。
但是参宿四经历的表面质量抛射所释放的质量是太阳典型日冕质量抛射的四千多亿倍。
天文学家以前从未见过一颗恒星失去如此多的可见表面，这表明表面质量抛射和日冕质量抛射可能是两种非常不同的东西。
“这是一个全新的现象，我们可以通过哈勃直接观察到表面细节。我们正在实时观察恒星演变。”杜普里在声明中说。
红超星爆炸后自行修复
通过观察参宿四及其不同寻常的演变过程，天文学家能够了解恒星在其生命晚期会发生什么。
在燃烧完核心燃料后，参宿四膨胀的比例已经相当巨大，成为一颗红超星。此时，这颗巨大的恒星直径为10亿英里（16亿公里）。部分科学家认为，最终，它将作为一颗超新星发生爆炸。
杜普里等天文学家研究了这颗恒星在此次大规模爆发前、爆发中和爆发后的表现，试图了解发生了什么。
科学家们认为，来自该恒星内部的一个直径超过100万英里（160万公里）的对流羽流产生了震动和脉动，并引起喷发，这颗恒星因而失去一大块外壳，名为“光球”，即恒星向外辐射出光线的区域。
猎户座的光球体被释放到太空中，它的重量是月球的几倍。随着质量冷却，它形成了一个巨大的尘埃云，并阻挡了地球上的望远镜所观察到的恒星光芒。
参宿四是地球夜空中最亮的恒星之一。所以，在它持续几个月变暗时，通过天文台和后院的望远镜都能看到。
天文学家测量参宿四的生命周期已有200年了。这颗恒星基本上是每400天重复一次周期性变暗和变亮。但这一脉搏目前已经停止，证明这次爆发的后果有多严重。
杜普里认为，这颗恒星内部驱动上述脉搏的对流细胞仍在回荡着爆炸的声音，这就像洗衣机在即将完成洗涤任务时由于浴缸尚未停下的转动而产生晃动一样。
“参宿四现在继续做一些极不寻常的事情”，杜普里说，“内部正在进行某种反弹。”
天文学家表示，恒星在生命后期通过核聚变燃烧而失去的质量会影响它们的生存。但即使是失去大量的表面质量，参宿四也没有显示要爆炸解体的迹象。
望远镜数据显示，随着参宿四慢慢恢复，这颗恒星的外层已经恢复正常，光球层正在重建。
之后，研究人员将通过韦伯太空望远镜来进一步观察从这颗恒星上喷出的质量。该望远镜可以通过其它不可见红外光向人们揭示更多的线索。
