段祺瑞。（公有领域）
1916年6月6日上午十点左右，中南海怀仁堂大总统卧榻旁，刚刚赶来的国务总理段祺瑞面色凝重，注视着已经深度昏迷奄奄一息的大总统袁世凯，神情沉痛。
段祺瑞身后是北洋系元老徐世昌、“北洋之龙”王士珍、表弟张镇芳，四大托孤重臣，侍立床头西侧的是袁家大公子袁克定。
许久，袁世凯微睁双目，嘴唇翕动，喃喃地说：“他害了我。”无人知晓“他”是谁。弥留之际，老头子艰难地吐出两个字：“约——法”。几分钟后，这个曾自封“洪宪”皇帝的民国大总统，怅然离开人世。
1916年6月23日，北京举行盛大国葬，101声礼炮震天撼地。力排众议主张并主持这场政府公祭的是段祺瑞，段祺瑞因竭力反对袁氏称帝险遭袁克定炸弹暗杀，此次国葬，袁克定担心有人劫尸灭灵，请求段祺瑞军队护葬，段祺瑞一口应允，特派马、步两个兵团护卫戒备，灵柩所到之处哀荣至极。
因为帝制复辟闹剧，袁氏父子臭名远扬，并与段祺瑞反目成仇，为什么段祺瑞还要为袁世凯举行国葬？袁世凯临终前吐露的“他”究竟是谁？遗言所述“约法”，给百年前的共和之路留下了怎样的凄风苦雨？
幸遇贵人相助
1865年，段祺瑞出生在合肥，祖父是李鸿章淮军驻宿迁统领，段祺瑞早年两次幸逢贵人相助，一次是老乡李鸿章，一次是知音袁世凯。
1885年，段祺瑞以学霸级高分考取李鸿章的北洋武备学堂，很快被李鸿章看重，1889年，李鸿章送段祺瑞到柏林军校炮科深造，回国后，段祺瑞已是一名具有国际视野的现代军人，和王士珍、冯国璋并称北洋三杰。
甲午战争后，1895年10月，清政府派袁世凯到天津小站组建“新建陆军”以强国御敌，开始小站练兵。
小站练兵伊始，段祺瑞在威海随军武备学堂训教炮兵，已是大龄青年的他请了个婚假回乡和吴氏完婚，大喜的第二天，突然接到天津小站发来一纸调令电报，“速至天津小站新建陆军处，不得有误。”新郎官喜忧参半，喜的是终能学有所用报国有门了，忧的是新婚燕尔，就要劳燕分飞。
正纠结着呢，又一份电报接踵而至，段祺瑞慌忙躬身接电，袁世凯的亲令电报，“妥办婚姻大事，不必限时归营，另附银票以资祝贺。”段祺瑞感激涕零。
袁世凯特别看重段祺瑞硬邦邦的海归军事学历，相比较冯国璋和王士珍，段祺瑞履历更加单纯，为人忠厚，又有大志，袁世凯便有意栽培，他也的确没有看走眼。
有一次，段祺瑞把自己翻译的德国兵书的翻译稿拿给袁世凯看，袁大头用粗硕的手指头一页一页翻着，爱不释手，“西学中用，非加以大变化不可。”段祺瑞谦虚地说：“还需大人斧正。”袁世凯一听，立刻顺杆爬，随即收下书稿：“采其精华、重新编篡，风行于世。”
此后，袁世凯越加赏识和提携段祺瑞，1900年，段氏原配夫人离世，1901年，袁世凯将侄女张佩蘅嫁给了段祺瑞。袍泽之谊外，段瑞二人成了亲戚裙带。1905年，袁世凯将北洋军扩编成“北洋六镇”，段祺瑞先后出任第三镇、第六镇、第一镇统制。北洋军半数人马都曾是段氏部下。
知恩图报，兵谏救袁
1908年11月14日，光绪驾崩，袁世凯当夜被召至宫中。次日，慈禧驾崩。按照老佛爷留下的懿旨，醇亲王载沣之子溥仪为嗣君，载沣摄政。这可对袁世凯极为不利。当年正是由于袁世凯告密才导致维新派六君子喋血街头，光绪被囚瀛台，慈禧这棵大树倒了，载沣定要替胞弟光绪报一箭之仇，袁世凯摊上大事了。
果不其然，袁世凯被留置宫中。入宫前，袁世凯紧急给在保定陆军各学堂督办署的段祺瑞去了一封亲笔密函，要他速速入京。段祺瑞快马加鞭，赶到京城袁府，已是人去楼空，段祺瑞心急如焚，“恩公此去凶多吉少。”
段祺瑞决心兵变救袁，返回保定立即召来心腹徐树铮，徐树铮精明强干、善于运筹帷幄：“出师无名，反遭讨逆，难以取胜。”徐树铮在屋里转了三圈，“有了，不如举行冬操军演，放出风声，威慑朝廷，以保袁大人安危。”
真是无巧不成书，正举棋不定呢，北京南苑北洋第六镇驻军突然来电，几个士兵赌博闹事，请示如何处置，段祺瑞火了，“鸡零狗碎的事也来问我……”话没说完，突然改口，大声对徐树铮说：“通电陆军部，京城南苑发生兵变！保定军部出兵勘乱！”
仅一个时辰，皇城根上已是战鼓雷鸣，军旗烈烈，炮声隆隆，故宫墙内乱成一片。1909年1月2日，袁世凯被放回河南养病，路经保定，惊魂未定的袁世凯紧握段祺瑞的手：“芝泉啊（段祺瑞字），项城（袁世凯字）没看错人，没看错人！”
逼宫清廷，一造共和
辛亥革命前夕，西方民主民治方兴未艾，清廷专制腐败穷途末路，历史车轮注定已经到达了一个前所未有的拐点。
1911年10月10日，武昌起义爆发，打响了辛亥革命的第一枪。10月14日，清廷重新起用袁世凯绞杀革命党。但袁世凯另有盘算。袁世凯让冯国璋去汉口应对，让重臣段祺瑞坐镇信阳以保证北方的稳定。11月1日，奕匡等皇族内阁集体辞职，袁氏轻松上位内阁总理大臣，清政府最后的军政大权完全落在袁氏手掌心。
11月28日，袁世凯命段祺瑞南下任湖广总督兼第一军军统，替换不懂袁氏路数、暴戾恣睢的冯国璋。段祺瑞一到武汉，立刻停止战火，与革命党人座谈。12月9日，南北议和，袁世凯主张君主立宪，南方派主张民主共和。
12月25日，孙中山突然回国，4天后，孙中山以17省中的16票绝对多数当选临时大总统。1912年1月1日，孙中山在南京就职中华民国临时大总统。次日，张作霖、冯国璋等15位清廷元老通电反对共和、主张君主立宪。袁世凯对孙中山占据大总统位置相当不满，孙中山表示同意退让，条件是清廷退位和保证共和。袁世凯满口答应，但他两面讨巧，不愿背负背叛清廷的恶名，逼宫退位结束帝制的历史重担就落到了段祺瑞的肩上。
1月26日，湖广总督、第一军军统段祺瑞领衔联名北方诸军统兵大员46人，通电全国、宣示中外，要求清廷退位，“立定共和政体”，2月5日，段祺瑞再次联合军头通电逼宫。
2月12日，隆裕太后带着6岁的溥仪，举行了最后一次朝见仪式。之后发布了《清帝退位诏书》，2000多年的帝制宣告结束。
段祺瑞以“一造共和”的首创功名载入史册。2月13日，孙中山辞任临时大总统，2月15日，袁世凯出任临时大总统。段祺瑞逼宫有功，出任陆军总长。
在袁世凯的眼中，段祺瑞是他袁氏王朝的开国功臣，而非什么立定共和的时代英雄。然而，事实证明，袁世凯这一次看错了，错的相当离谱。
反对帝制险遭暗杀，二造共和
袁世凯出任民国第二任大总统后，表面高唱民主共和，暗地里却紧锣密鼓，加紧帝制复辟步伐。1913年3月20日，即将出任内阁总理的宋教仁在上海遭到暗杀。之后，袁世凯弹压了二次革命，解散了国会第一大党国民党，孙中山、黄兴被迫流亡日本。
对于坊间传说袁世凯要复辟的事，段祺瑞向来半信半疑，早在袁世凯镇压二次革命之时，袁克定曾托人试探段祺瑞：“二度全国通电，拥护袁大总统称帝，如何？”段祺瑞一愣，立刻反击：“胡闹！我段某人只知通电共和，岂能通电复辟？大总统也断然不允。”
袁世凯决定搬掉这个绊脚石。1914年5月，袁世凯废除了孙中山南京《临时约法》，另立新法。同时成立了陆海军大元帅统帅办事处，以大元帅的身份直接控制军权，由北洋之龙王士珍节制海陆军，段祺瑞的陆军部名存实亡，段祺瑞成了办事处的办事员，一个打杂的小吏了。
1914年10月，袁世凯决定成立模范团，计划取代半壁江山都是段祺瑞人马的北洋军，并打算让袁克定出任团长，段祺瑞为人向来刚直，公私分明，在统帅办会议上，段祺瑞直来直去：“云台（袁克定字）没带过兵，我看不行！”袁世凯气得肝儿颤，“你看我行不行？”
段祺瑞没有料到的是，更大的冲突还在后面。
1915年5月，袁世凯为取得日本人支持其称帝，冒天下之大不韪签订了丧权辱国的“二十一条”，段祺瑞领衔19省将军通电请缨，强烈反对，不惜与日本人决一死战。并表示，通电共和、又取消共和，二十四史中绝无仅有，这种出尔反尔的事不干！
袁世凯复辟帝制箭在弦上，一方是家国大义，一方是昔日恩义，段祺瑞陷入了前所未有的困境，内心久久不能平和。
“论公，宁死不参与，论私，芝泉只有退隐。”5月31日，段祺瑞主动请辞。
接着，袁克定干了一件让他老子袁世凯都震惊不已的事，袁公子派人在段公馆安放了一枚炸弹，准备引爆，万幸被及时发现了，段府上下一片恐慌。袁氏心惊之余，正式免除了段祺瑞的陆军总长职务。
1915年12月12日，袁世凯称帝，这个洪宪帝制仅仅存活了83天。期间，四面楚歌的袁世凯病倒在床塌上，走投无路之下，再三请求段祺瑞去中南海一叙。宅心仁厚的段祺瑞动了恻隐之心，中南海怀仁堂，袁世凯几乎用哀求的口气对段祺瑞说：
——“请芝泉出山，再帮项城一次……”
——“取消帝制，芝泉当鼎力相助。”
——“好，好，取消帝制。”
1916年6月6日，忧愤中的袁世凯撒手人寰，段祺瑞在历史的纷闹与叹息声中完成了二造共和。
谢绝黄袍加身
袁氏弥留之际，口中喃喃，“他害了我“，所指究竟何人？多少能猜测到一点了：少主袁克定。
坊间有个故事，袁氏某次午睡方醒，宫中小童玉杯进茶，失手把玉杯摔得粉碎，小童赶紧解释说，看到床上有一条‘五爪金龙’，才惊慌失措摔碎杯子。袁大人听后，表面故作镇静，内心暗自窃喜。
大公子袁克定要把袁氏甩出好几条街。一心想做皇太子的他，不仅暗杀段祺瑞，还伪造日本政府在天津官媒《顺天时报》，专编一些日本人支持袁氏称帝的假消息，每天送给父亲看，终于把袁氏从英美派整个洗脑成了投日派。伪报被袁克文和其胞妹叔桢无意中发现，东窗事发，袁项城大怒，鞭打太子，大骂其“欺父误国”，然木已成舟，悔之晚矣。袁氏临终前多有感触，特将藏在“金匮石室”中的“嘉禾金简”上袁克定的名字替换成了段祺瑞，袁氏定下的三个接班人依次为黎元洪、徐世昌、段祺瑞。
据民国史学者唐德刚《段祺瑞政权》所述，袁氏尸骨未寒的数小时之内，北洋系文武要员数十人坚持要段氏黄袍加身，继任大总统，段氏拼力拒绝，唇枪舌战，亲赴黎府向黎元洪三鞠躬行国礼，拥戴黎氏出任大总统。
纵观段祺瑞一生为人，公忠体国、不栈恋权力，传闻倒也符合段氏节操，段氏之后力举袁氏国葬，也颇能反映出他公私分明、知恩图报的儒将风范。
袁世凯离世提到的“约法”二字，无人知晓是指孙文“民元约法”，还是他本人“袁记约法”，但无论何种约法，如果没有复辟称帝的闹剧，历史将完全进入另一条轨道，袁氏归西后北洋集团分裂、军阀混战，乃至红魔乘乱侵袭我中华大地的概率将大大减小。
历史的记忆与轮回
袁氏当国结束后直至蒋介石一统天下十年间，段祺瑞执掌过黎元洪政府国务总理，粉粹了张勋复辟梦三造共和，1924年出任中华民国临时执政府，在风云激荡的转型世纪中，段祺瑞成为共和路上的坚定守护人。
盘点段氏人格操品，颇可圈可点。一生清廉可风，不贪污肥己，不卖官鬻爵，不抽大烟，不酗酒，不嫖娼，不赌钱，赢得“六不沾总理”美名。更令人想不到的是，段祺瑞一生没有房产，是民国少有的买不起房的国家领导人。
1919年五四运动，为共产党的街头政治、群众运动、打砸抢暴力大开方便之门，国民革命被共产革命篡改变异。1926年3月18日，李大钊等人在段祺瑞执政府门前导演了一场激进的学生运动，47人死于枪弹。此后中共教科书上，段祺瑞成了亿万人唾骂的刽子手与民族罪人。然而，诸多史料佐证，段祺瑞当时不在执政府内，更没有下令开枪。翻阅当年北京警察局问询笔录，领头学生个个有备而来，挥舞着削尖的木棒，疯狂袭击卫队，攻占总统府，卫队开枪更像是一场职责范围内的合法自卫。
“三一八”事件，段祺瑞被迫下野。1933年，为了抵抗日本人的裹挟，段氏受蒋介石邀请，南下远赴南京，后移居上海。
1936年11月2日，段祺瑞于上海宏恩医院病逝。国民政府和蒋介石给予段氏隆重国葬，哀荣之极，回想段氏给予袁氏的盛大国葬，历史完成了一个公允的轮回。
