冠状病毒疫苗示意图。
莫德纳公司COVID-19的mRNA疫苗取得成功后，该公司于12月13日宣布，同样基于mRNA技术的皮肤癌疫苗亦取得了令人鼓舞的试验成果。
莫德纳公司在一份新闻稿中报告说，对157名患有第3期或第4期黑色素瘤（皮肤癌）的病人注射新疫苗后，与对照组相比，死亡率降低了44%。
这款疫苗由莫德纳（Moderna）与默克（Merck）公司联手开发，是一种个性化癌症疫苗，也就是说它使用了每位患者各自肿瘤的mRNA遗传物质。
莫德纳公司CEO斯蒂芬·霍格（Stephen Hoge）博士说：“通过随机对照试验，我们第一次获得证据表明，疫苗可成功引发具有治疗癌症效果的功能性免疫反应。”
在这项研究中，患者被随机分配接受两种治疗中的一种。一组接受药物pembrolizumab治疗（其商品名为Keytruda），这是一种现有的药物，可以释放免疫系统攻击癌细胞的能力。另一组接受Keytruda药物并同时使用mRNA技术的个性化癌症疫苗。
所有患者都事先接受了切除黑色素瘤的手术。对于疫苗组，莫德纳的科学家对这些肿瘤进行了活检和基因测序，然后确定了近三十几个个性化的肿瘤遗传物质作为生物标识，以mRNA的形式提供每位患者的免疫系统去识别。这些mRNA被组合起来并注射到患者的手臂中，就像COVID-19疫苗那样引入病毒的刺突蛋白基因一样。只不过现在这种癌症疫苗会训练免疫系统去攻击黑色素瘤细胞，而不是COVID-19病毒。
在试验中，患者接受了多达九剂个性化癌症疫苗注射。“免疫系统控制并预防病毒比消灭癌症要容易得多，”霍格说。“因此，需要更多剂量才能使免疫系统有足够的力度来对抗癌症抗原，从而削弱患者身上的癌细胞。”
参与试验的病人接受了至少两年的治疗和监测。截止目前，该公司只报告了患者的治疗结果，但并没有详细说明接种疫苗后患者的免疫反应，例如其T细胞水平。疫苗通过训练这些T细胞来识别和消除癌细胞。研究人员正在收集这些数据，并计划在未来出版数据分析的细节。
霍格说，疫苗成功的关键在于它针对每个患者的肿瘤量身定制，让患者能对其癌症做出精确和有针对性的免疫反应。正如COVID-19疫苗开发所证明的那样，mRNA技术的灵活性使这成为可能。COVID-19的mRNA疫苗由Moderna和Pfizer-BioNTech两大厂家在大约六周内就创建并制造出来。Moderna的科学家也花了大约六周的时间来生产针对每个病人的个性化mRNA癌症疫苗。
霍格说，虽然试验疗程本身已经结束，参与试验者仍将继续被追踪至少一年时间。该公司的科学家将监测免疫反应的持续时间，以及它对未来复发或转移的抵抗力。他说，如果结果得到证实，也有可能在癌症更早期阶段就使用这种疫苗，甚至可以在那些尚未罹患黑色素瘤但具有高风险的人群中使用这种疫苗，从而防止他们患上这种肿瘤。
“我们还没有做到这一点，还有更多工作要做，以确定是否可以将44%的成功率进一步提高，”他说。“但我确实认为，对于癌症治疗领域、我们公司、以及患者而言，这真是一个转型时刻。我们在研究病毒方面取得了很多成功，但还没有人证明mRNA疫苗可以在癌症的随机对照试验中发挥作用。数据证明这绝对可以，而且他们可以在其它领域产生比其成名的领域更大的影响。”◇
