小型模块化反应堆设计概念图。
美国核能管理委员会（NRC）通过1月19日发布的一项新规则批准了首个小型模块化反应堆（SMR）的设计，该规则并将于2月21日正式生效。这预示着美国下一代核电站的开发与整合可能发生转变。
设计者NuScale Power公司在俄勒冈州立大学做了早期概念研究后，用近十年的时间孕育出其SMR设计。该设计规模小，但威力大，或将开辟一个核能新时代。
与现有核电站不同，SMR的大部分组件可在电站内组装，这样做既便宜又简单，不过它能否打破核电站通常的天文成本支出还有待观察。一旦竣工，该公司的SMR设计可以容纳12个模块反应堆，每个模块能够产生50兆瓦的电力，而占地面积仅为传统大型反应堆的三分之一左右。这些模块还能依靠自身重力和对流等自然过程来冷却反应堆，而不需要额外的水、电力或操作员。
尽管清除了主要的监管障碍，但NuScale公司的小型模块化反应堆的实际部署仍需数年时间。公司目前正与美国能源部、犹他州联合市政电力系统（UAMPS）合作，在爱达荷国家实验室（Idaho National Laboratory）建造一个示范设施。第一个模块预计将于2029年上线，计划于次年实现其全部462兆瓦的产能。
即便如此，从核废料处理到铀矿开采问题，再到潜在的安全问题，整个核工业依然存在许多担忧。尽管在设计和尺寸方面已经取得了长足进展，NuScale公司仍须解决其中的一些问题。
然而，SMR的设计被NRC批准意义重大，它预示着新时代核能近在咫尺。如果不出意外，您并不是每天都能听到新核电站获批的消息。到目前为止，NRC仅批准过六个核电站设计，所有这些设计都比NuScale公司提议的SMR大得多。◇
