这两天传出中共间谍气球进入美国，一看到新闻时，脑中却似乎向起“99 Red Balloons”（九十九颗红气球）这首90年代的老歌。歌词里有一段是这样的：Set them free at the break of dawn（在破晓时刻施放气球）／'Til one by one，they were gone（直到气球一个接一个的消失）／Back at base，bugs in the software（后方基地的电脑侦测装置中的程式错误）／Flash the message（闪烁着讯息）／“Something's out there”（“侦测到不明物体”）。
这个情境与当前的状况也未免太过巧合了吧？这首歌原先只是反映1980年代后美苏军备竞赛迅速白热化的兵凶战危氛围。而气球早从法国大革命就被运用到战场上，随着科技进步，自然有更先进的用途。而长期受中共军机骚扰的台湾，很容易想到这是中共对美国的骚扰与挑衅。但美国可不是中共可以轻易骚扰的，除了用飞弹把气球给打下来，还立即宣布推迟国务卿布林肯（Antony Blinken）原订访华行程。
而中共的反应当然是一贯先否定与己有关，接下来则瞎扯那是气象气球。最后当美军击下气球时，中共表示“强烈不满和抗议”，认为美方“反应过度，严重违反国际惯例”，将保留作出进一步必要反应的权利。甚至当布林肯宣布推迟原订访华行程时，北京竟然说“双方根本没有宣布过什么访问”，而完全无视1/17中共外交部表示欢迎布林肯访华的发言。
这种辩解方式让人想起弗洛伊德（Sigmund Freud）关于心理“防卫机制”（Defense mechanism）的著名故事——“借来的壶”（borrowed kettle）：有人向邻居借了一把壶，隔些时间还回去后，邻居发现壶竟然破了，自然向他要求赔偿。借壶的人先辩解说还回去时壶还完好如初，后来却改口说壶借来时早就破了。最后，竟然说自己根本没向邻居借过壶。
所以，千错万错，都是别人的错。就像六四天安门事件，国务院发言人一开始在记者会上说死亡三百人，后来竟然说无人伤亡，完全如出一辙。这种状况对中共已是族繁不及备载，本来不必多说，但这次的意义却恐怕不同以往。首先，习近平事前是否知道施放气球的时间与预定的航线？如果不知道，就代表习看来已到达巅峰的权力其实并不稳定，与笔者在〈习近平“放软”所为何来〉里的观察若合符节。而类似情形在胡锦涛任内就曾发生，2011年美国国防部长盖茨（Robert Gates）访华首日，解放军竟刻意在当天安排歼20试飞。当盖茨询问胡锦涛时，胡竟毫不知情，除了反映解放军刻意给美国难堪，更反映胡完全无法掌握军权。
但在习三连任后，说他事先完全不知道施放气球这件事，简直是对他的莫大侮辱。但如果习知道，而且确认施放时间在布林肯访华之前，航线还会经过美国敏感地区，那就不只是给美国难堪，更不打算缓解造成国内急迫困境的美中冲突，但这似乎也不符合解决眼下燃眉之急的需求。但也有可能是，不论习知情与否，相关单位并不了解或者轻忽施放气球的可能政治后果，不同单位间的横向连系也出现问题，以致于在安排施放时间与航线时，没有把既定的外交行程与政治得失列入考虑。换言之，相关单位把对美施放气球只看成家常便饭，既未事先预判得失，更没有周全的规划与因应的配套方案，以致于习就算知情，也不把它当一回事看。
果不其然，不只马上就出现了经过中美洲的第二颗气球，还被人发现解放军报上还早就刊登过利用军用气球的文章。美国国防部官员也承认此前曾有数次中国气球入侵美国本土，但因停留时间短，靠事后拼凑线索才知道，所以没有大肆宣扬。而且也可能为了保护情报来源，以及美中整体情势尚未定局，不便拿气球大做文章。就像二战末期时日军对美施放气球炸弹，由于受损有限，加上不愿让日军了解战果，所以进行新闻封锁，导致日军最终放弃此一计划。
但这次美国在1/28得知消息，2/2才对外公布，第一时间没对外公布，可能是不想干扰原订访华行程，也不愿扩大美中事态。而最终在2/5气球出海后予以击毁，官方说法是考虑气球体积相当大，如在陆上击毁恐伤及平民，在海上击毁则便于打捞与搜集资料。但从2/2到2/5，只要透过肉眼或媒体，美国民众随时都能感受到“敌人就在你身边”。这种亲历威胁的临场感，上次出现是苏联发射史普尼克卫星时。
作为民主国家，美国的对外政策本来就要得到民众支持，更何况美国还有长期的孤立主义传统。以往美国民众无法理解为何必须与二战盟友苏联为敌，但当卫星在夜空不断绕行出现，收音机里还传来由卫星传送的无线电波讯号声时，就能体会美国不再因为有两洋隔绝而安全。当下的美国民众也可能无法理解为何要与千里之外的中国为敌。但气球从西北往东南飘，穿越整个北美大陆。特别是中西部的民众对外界讯息较不敏感，但这颗气球却活生生出现在他们眼前，还穿越了家园上空。被证实了的施放气球者，却又一副不是我们的错，只是你们反应过度而已，难以令人无动于衷。可以想象美国的政治漫画可能会出现这样的画面，一颗气球拉着中共的五星红旗在空中飘过，旗上还写着斗大且极具挑衅意味的“Hello，I am Here！”
气球事小，国家颜面事大，拜登政府无论如何一定要击落这颗气球。而要击落就一定得一击命中，像加拿大用机炮打了千疮百孔，却还让气球跑了，美国可丢不起这个面子。而且这只是单一赛局，而不是连续赛局，大可以“上驷对下驷”，派F22发射AIM-9X，既能保证完成任务，又能宽解美国民众心中的不安，还能警告中共不要轻举妄动。
接下来可想见美中之间的外交折冲会极为艰辛，双方敌意螺施也将更为升高，美国对中经济制裁会更加断然与全面。一颗气球竟会带来如此严重的后果，恐怕是中共始料未及。但反向思考，这却是中共内部不满习近平者最想看到的情况。但无论无心或有意，客观事实是不容分辩的，而恶化了的情势恐怕也难以回头。就像故事里那把已经破掉了的壶，就算说烂了嘴，它也不可能完好如初了。
