2010年7月26日，预警机在乔治华盛顿号航空母舰起飞。(Song Kyung-Seok-pool/Getty Images)
美军准备在2025年之前，派遣华盛顿号航母取代驻扎在日本的里根号航母。预计华盛顿号将拥有全新的无人加油机，以延长美军作战半径，应对可能的台海冲突。
华盛顿号航母（USS George Washington CVN-73）是美军尼米兹级核动力航空母舰的六号舰。2008年编入第七舰队，并以日本神奈川县横须贺海军基地为母港。2015年，里根号取代华盛顿号驻扎日本，让华盛顿号进行维修与升级。
美军太平洋舰队发言人布莱恩‧坎宁安（Brian Cunningham）上尉对《日经亚洲》说：“我们正进行替换前沿部署航母的准备工作，目前，在适当的协调完成之前，不能公布行动细节。”
华盛顿号正在弗吉尼亚州的纽波特纽斯造船厂（Newport News Shipbuilding）进行中期维修（midlife repair）和燃料补给，该程序已耗时超过五年半。
《日经亚洲》指出，与此同时华盛顿号也将进行改装，加入波音的MQ-25A刺鳐舰载无人机（Boeing MQ-25 Stingray），这是世界上第一款可用于实战的舰载无人加油机。
MQ-25A可在距离航母约800公里的位置，为F-35C战斗机、F/A-18“超级大黄蜂”、EA-18G“咆哮者”等舰载飞机加油。
2021年6月4日，美国海军一架MQ-25无人加油机替一架F/A-18战斗攻击机进行空中加油。(U.S. Navy photo courtesy of Boeing)
这项空中加油能力，将大幅延长航母航空战力的作战半径。这在对抗中共军队的“反介入／区域拒止战略”（anti-access/area denial，A2/AD）上特别重要。
中共“反介入／区域拒止”军事战略，主要目的是利用地理环境、地缘政治与各种武器系统，防止美军涉入中国周边事务，以求在西太平洋地区可能的军事冲突中压制美军，或迫使美军由较远的基地发起军事行动。
2021年10月，美军参谋长联席会议主席米利（Mark Milley）将军接受访问时表示，解放军“反介入／区域拒止”战力已涵盖第一岛链内外，尤其是台海与日本西南海域。
中共拥有的东风-21D反舰弹道导弹，被其吹嘘为“航母杀手”，被部署在中国东北、东南地区，就是为了阻止美国航母介入可能的冲突。
然而，装备了MQ-25A之后，华盛顿号即可从更远的地方，向冲突地区派遣其航母的航空战力。
美军计划所有尼米兹级航母和福特级航母，最终都能拥有MQ-25A无人机。目前，美军将一些大黄蜂战斗机，用于海上加油任务，这耗损了战斗机的寿命。MQ-25A的引入，将使这些大黄蜂战机回归最初的用途。
图为两架F/A-18大黄蜂战斗机在墨尔本上空进行空中加油。
《日经亚洲》指出，美国2019财年国防预算中，一项条款规定，海军舰艇的海外前沿部署时限为10年。国会认为，海军舰艇需频繁轮换，以保持最佳状态。
里根号于2015年10月抵达日本，取代华盛顿号执行任务。当时华盛顿号作为前沿部署的航母，已有7年的时间。预计美军将于10年期限之前，再以华盛顿号替换里根号。
美国航母拥有超过5,000名船员，并携带多达90架战机，是美国海军力量投射的核心要素。在美国现役的11艘航母中，里根号是唯一的海外前沿舰艇。
