在上周日（3月5日）召开的中国全国人大会议开幕式上，即将卸任的中国国务院总理李克强宣布增加中国军费开支，直指外国对中国安全威胁“升级”。
北京计划今年的军费支出约为1.55万亿人民币（2250亿美元；2130亿欧元），年增7.2％，是自2019年来最快的增速。李克强说，军队必须“全面加强练兵作战……统筹抓好各方向各领域军事斗争准备”。
与美国相比，中国的国防支出仍相形见绌。美国今年拨出的军费超过8000亿美元，不过西方分析人士认为，北京在国防上的支出，实际上比官方宣布来得多。
新加坡国立大学李光耀公共政策学院的中国问题专家唐安竹说：“中国从2000年以来，即启动一项长期、全面的军事现代化和扩充计划。我认为解放军最近的预算增长，与我们在过去22年看到的情况非常一致。”
台湾国防安全研究院（INDSR）研究员苏紫云表示，中国的国防开支计划反映出北京打算从陆上强国转变为海军强国。
他说：“台湾海峡、南海和东海将是北京第一阶段军事扩张的覆盖区域。然后中国将着眼于向‘第二岛链’扩张，希望再平衡在该地区的影响力。”第二岛链包括关岛的日本列岛和密克罗尼西亚群岛。
威胁认知增长
随著印太地区地缘政治紧张局势加剧，中国国防开支随之增加。
从日本、韩国到菲律宾，一些国家越发警惕北京在印太地区日渐增长的强硬态度和影响力。
他们对该地区的安全格局面临的威胁认知增加，促使他们关注自家的国防准备并增加军费开支。
例如，日本宣布明年的军费开支达到创纪录的6.82万亿日元（517亿美元；490亿欧元），比去年增长约26%。
日相岸田文雄还公布了日本自二战以来，最大规模的军事集结，标志著七十年来的和平主义发生了戏剧性的转变。
其军事改革计划将采购可以打击1000公里（600英里）外船只或陆地上目标的导弹，也将让东京的国防开支增加一倍，达到GDP的2%。
平衡与中美之间的关系
韩国也越发担心中国的军事实力，但首尔最紧迫的安全挑战还是围绕著朝鲜。平壤最近几个月大幅加强了带有侵略性的演习，它去年发射的导弹数量更创下历史新高。
东京大学先进科学技术研究中心的特别助教山口亮表示：“鉴于朝鲜半岛的局势，韩国不得不对中国所构成的威胁更加敏感，因为当冲突发生，中国能从朝鲜方面进行干预，但首尔也不愿意卷入北京和华盛顿之间‘大国的竞争’。”
韩国和美国有着深厚的安全关系，但中国是其最重要的贸易伙伴——这种情况迫使首尔在外交上走钢索，确保同华盛顿及北京间的良好关系。
虽然尹锡悦政府宣布了增加军费的计划，但大部分的新装备将用于应对朝鲜所构成的威胁。
为了对抗中国，首尔正在寻求加强其安全联盟。韩国本周同意结束与日本就1910年至1945年，东京对韩国的残酷统治不满而起的长期争端——该决定被广泛视为（韩国）改善国防关系的交换条件。
首尔梨花大学国际研究副教授李雷夫（Leif-Eric Easley）说：“中国外交政策的强势性和不断增加的军费，是韩国和日本战略性改善关系的驱动因素之一。”
“尹锡悦政府与日相岸田文雄政府之间达成新的协议，反映了推进和解的意愿，并确保其区域安全方面的紧急合作不会被历史所束缚。”
他补充道：“华盛顿支持其亚洲的盟友，以利于三边努力应对朝鲜和中国带来的各种挑战。但一个关键的问题是，首尔和东京的领导人是否能解决国内政治课题，使他们的国际协调得以持续。”
台湾焦虑的根源
北京日益增强的军事能力，也是让台湾感到不安的原因之一。美国高级官员一再警告，中国可能会在未来几年入侵该岛，并指出北京在台湾海峡的军事行动已变得越来越强硬。
苏紫云表示，中国2023年的军费是台湾的11倍以上，这给台湾财政带来很大压力。他指出：“但由于中国有五个战区，其国防资源将更加分散。”
他呼吁台湾全面采用“不对称作战”，连美国官员都敦促台北这样做。苏紫云强调：“如果台湾优先投资反舰导弹和防空导弹，就很有可能可以抵消中国在弹药和军事人员方面的数量优势。”
加强美国安全联盟
近几个月来，中国和菲律宾之间的紧张关系也在加剧。
菲律宾对中国在南海的活动表达不满，包括指责一艘中国船只在有争议的水域，对一艘菲律宾巡逻艇使用“军用级激光”。
虽然中国声称对这片海域拥有绝大部分的主权，但菲律宾、越南、马来西亚和文莱，都对部分水域提出了重迭的主张。
菲律宾总统小马科斯（Ferdinand Marcos Jr.）曾郑重宣告，菲律宾领土“寸土不让”。他的政府加强了马尼拉和华盛顿之间的军事同盟，允许美军进入菲律宾的另外四个军事基地，并恢复在南海的联合巡逻。
苏紫云说，“该地区国家对中国日渐增长的攻击性和强势性的担忧，可能会促使他们考虑建立类似‘海上北约’的合作。”
他指出：“印太地区的安全合作以美国为中心，近几个月来，我们看到华盛顿加强了与日本、韩国和菲律宾等国的双边军事合作。这些都是在平衡地区权力动态，和阻止中国海上势力扩张的重要努力。”
