清华大学教授阎学通在2023年中国前海企业家峰会上发言讲到，数字经济有四个特点，也可以说是四种功能。
第一，数字经济是把数据搜集起来的能力，不是人工统计。比如说ChatGPT，不是ChatGPT创造了什么，而是它可以把网络上所有相关信息数据汇集起来，然后根据算法语法，看这个字背后最大概率应该出现是哪个字。
第二，数据搜集之后，要进行数据处理，你得把采购的、打车的、吃饭的、各种各样的东西，把它们进行处理，然后根据需要分门别类整理出来，这需要技术，没有高速运转的设备和技术，你完成不了这么大量一亿、几十亿、上百亿的数据分析。
第三，数据技术就是分析技术，所有的东西只有分类之后，才能够进行科学创造，才能够理解它，甚至连垃圾处理都是分类之后，才能变废为宝。数据使用需要不断提高的技术。
第四，获取数字价值的技术，这是创造使用价值的技术，数据货币化的价值。手机支付平台，提供了产品和服务，打的、网购等各种各样服务。然后你网购、打的、餐馆里订饭，你不管干了什么，这样又一次消费又增加了数据，于是出现了一个过去我们不能想像的一个现象，就是资源会越用越多，而不是越用越少，所有自然资源都是越用越少，而数字经济里的资源——数据是越用越多，这又决定了它的资源无限增长，只要你能把无限增长的资源变成财富，你的财富将无限增长。
数据经济这四项技术——搜集技术、处理技术、分析技术、增值技术，实际都离不开实体经济，也就是四大产业：农业、工业、服务业、文化旅游业。数据是由实体经济运营过程中产生的，然后通过数据技术搜集、分类、分析、传输、运行、增值的。没有实体经济数字经济就失去了数据来源和基础，实体经济不发达不完善不稳定不持续不均衡不现代不科学，都会影响数字经济的发展和健全。比如膳食来说，现在的数字技术，人工智能只能根据外卖这个供应链产生的数据进行处理分析和增值服务。但是不可能从种养殖、食材搭配、营养均衡、科学烹饪、个性食谱等系统的全产业服务链提供数字经济的服务。这必须有完善的系统的实体经济——现代食物营养健康产业才能产生提供数据。其他的实体经济产业数据化都是如此的路径。
目前，我们整天大喊大叫数字化，什么数字化城市、数字化社区、数字化工厂、数字化学校、数字化商店等等。好像数字化就是一切产业发展的基础，搞了数字化就能利润倍值就能发财致富。成了又一种形式的政治运动。实际上数字经济离开了实体经济根本存在不了，也没有使用价值。就是有了数据，也要反馈到实体经济的运行之中，才能产生效果。二者相辅相成，同步发展，才能相得益彰。千万不能搞颠倒了，不能脱钩。就拿军事数字化来讲，没有实战经验就没有战争数据，军事演习的数据只能对于训练有用，打起战争就不可靠了。
数据也不是完全地真实可靠，其中噪音、失真、算法程序错误，以及人为控制、屏蔽、禁止、拦截等都影响数字经济的质量。比如ChatGPT在回答提问时就回避敏感词，不能真实真诚。包括马斯克等世界级的人工智能专家和美国等发达国家对于数字化人工智能AI的快速崛起保持了高度警惕，开始采取措施进行安全防护，保护个人隐私和社会道德，保障人类的控制权，防止人工智能侵犯人权，威胁人类的生存。
当今，世界在高科技领域竞争非常激烈，尤其集中在数字技术，人工智能，数据经济方面。一是计算机算法的竞争；二是芯片和感应器、服务器等关键电子产品研发制造的竞争；三是人才教育的竞争。但是，实体经济的竞争同样激烈，高科技的发明创造，商业模式的创新，服务和消费市场的竞争也相当厉害。世界经济的逆全球化全部聚集在意识形态、价值观、社会制度的竞争之中，是与俄乌战争形影不离的一场无形的长时期的世界大战。
