B-52J的外型概念图,机鼻、引擎舱、机背都出现明显的不同。(图)
美国空军最古老的B-52“同温层堡垒”(Stratofortress)轰炸机再次升级,也赋与了新的名称,从原本的H变更为J,也就是B-52J。新的名称将使这种1960年问世的轰炸机,飞行到2050年代之后,甚至可能到21世纪。为何是H到J,中间过I呢?原因其实很简单。
所有的B-52J都不是新造的,而是由B-52H改装而来。首架B-52H于1961年服役,最后一架B-52在1962年离开产线,因此最年轻的B-52H都达到(或超过)60年。
B-52H在最近几年出现明显的老态,2017年,一架B-52H在飞行过程中,一具引擎直接脱落,事后确认,它的引擎吊舱结构已经疲劳了。于是美国空军启动B-52H的重大升级工程,包括结构、航电、雷达,以及最重要的引擎都会全面更新,使它能够适应未来的战斗环境,机体结构年限归零,最终飞行寿命至少延长到一百周年。
在计划初期,外界就在猜测B-52的新型号是哪个字母,可能是K或是J,答案在2024财年预算文件,当中透露新B-52定名为B-52J,首架B-52J预计在2026或2027年出厂
可能有些人会问,为什么跳过了I?对此, B-52升级装备负责人卢卡斯,罗兹西塔(Louis Ruscetta)表示,这基于一个很简单的逻辑:空军避免使用字母I,以免与数字1混淆导致误解。“写下来,看起来会像B-521”,这很麻烦,特别是美国空军未来,将有B-21突击者( Raider)加入。
另一个问题是,为什么B-52值得重新命名?这是因为飞机升级的幅度,已经可以视为新一代的飞机。
目前B-52H使用的是普惠(Pratt& Whitney)TF33涡扇引擎,将被劳斯莱斯(Rolls-Royce)的 F-130涡扇引擎取代。F-130非常新,将大大提高轰炸机的燃油效率和航程至少30%,同时保持现有的“4吊舱、8引擎”设计。
然后是雷达升级,原本的APQ-166雷达,改进成APG-79,这是F/A-18E战机使用的主动相控阵雷达(AESA),由雷神公司制造,专为远距离追踪,可搜索多个目标,并且不易被欺骗。升级还包括 Link16资料链,这是一种强大的通信平台,可让 B-52J与其他盟友飞机即时传递资讯。