美国常务副国务卿舍曼（左）与国务卿布林肯及工作人员资料图片©网络图片
据路透社周四报道，今年二月发生间谍气球事件后，一些美国官员在当时确信这将刺激美方采取一系列行动对抗中国。相反，根据四位直接了解美国政策的消息人士以及路透社看到的内部邮件，美国国务院推迟了与中国人权问题有关的制裁措施、出口管制和其他敏感行动，以防止美中关系进一步恶化。
报道称，美国国务院“竞争行动”日程表是拜登政府对华政策的机密滚动清单。延迟制裁的决定令部分美国官员感到震惊，也反映出在拜登政府内部，主张对华采取更严厉行动以及主张更克制做法者之间的分歧。虽然气球事件发生后，美国国务院通过延后布林肯（Antony Blinken）国务卿的访华行程以示不满，但路透社看到的一份国务院内部信息显示，美方高级官员推迟了与中国相关的其他计划行动。
美国国务院负责中国和台湾事务的副助理国务卿华自强(Rick Waters)在2月6日一封此前未被报道的给员工的邮件中表示：“国务卿的指示是推迟‘非气球'行动，这样我们可以专注在对应和仔细斟酌的回应。我们可以在几周内重新审视其他行动。”
消息人士说，许多“非气球”措施还没有被恢复。延迟对中国电信巨头华为实施出口许可规定，以及推迟对侵犯维吾尔族人权的中方官员实施制裁，这些决定令美国国务院“中国组”的士气受到打击。所谓“中国组”全称是美国国务院“中国事务协调办公室”，于去年12月成立。
拜登政府一直努力防止与北京的关系进一步恶化。许多分析家认为，美中关系已滑落至1979年以来的最低点。两党的前外交官和国会议员都认为，美国必须保持与北京的沟通渠道畅通，以避免误会和管理危机。但这些消息人士说，拜登政府目前的政策过于紧跟早期的对华接触战略，这种战略使美方通过对中方让步来换取双方之间的高层对话，但往往很少产生实际的成果。
据不愿具名的消息人士透露，布林肯在很大程度上将对华政策的职责下放给他的副手，美国常务副国务卿舍曼（Wendy R. Sherman）。一名美国国务院官员在答复路透社的提问时表示，在拜登政府的领导下，国务院已经“与机构间协调，对中国采取了创纪录的制裁、出口管制和其他竞争行动”。该官员称：“在不评论具体行动的情况下，这项工作是敏感和复杂的，显然，为了最大限度地发挥影响，确保我们的信息传递是明确和准确的，排序是至关重要的。”
现年73岁的舍曼并未立即回复路透社的置评请求。今年2月9日，她在美国参议院外交关系委员会作证时表示，国务院正在将其工作“现代化”，并将会“继续反制中华人民共和国（PRC）的侵略性军事、外交和经济做法”。据两名消息人士称，3三月底，华自强在一次工作人员会议上表示，遵循舍曼的指示，美国国务院将从中国的气球事件“向前看”。报道称，舍曼正急于重新安排布林肯的访华行程。
一名中国官员向路透社证实，如果美方按照北京方面的希望搁置气球问题，重新安排布林肯访华的可能性会更大。该官员补充说，中方已表示不希望美国联邦调查局（FBI）公布对被击落气球的调查细节。两名消息人士介绍称，FBI的相关报告原本预计在4月中旬发布。FBI拒绝对任何报道发表评论。美国国务院对路透社表示，该部门从未与FBI就这个问题进行讨论，并拒绝就与中方就此事进行的讨论加以置评。
在5月2日美国参议院外交关系委员会的听证会上，当被问及FBI调查报告的发布问题时，美国国务院亚太事务助理国务卿康达（Daniel Kritenbrink）表示：“我绝对支持确保人们了解所发生的事”。他补充说，美国国务院致力于管理美中两国之间的竞争。康达指出，“在我们看来，这其中的一部分必须涉及高层沟通，保持渠道畅通。”
华盛顿智库、保卫民主基金会的中国问题专家辛格尔顿(Craig Singleton)向路透社分析称，美国国务院“陷入自己制造的陷阱”，在急于恢复美中之间高层交流的情况下，放弃了旨在最大限度发挥美国影响力的行动。他说：“这个决定立意良好，但加强了中国的筹码。”
美国国务院设立“中国组”目的是在中国不断扩大影响力、对美国及其盟友构成挑战之际，强化美国在各地区的政策。接受路透社采访的四名消息人士都表达了相同的担忧，即美国国务院有可能在抵制许多西方国家认为是中国取代美国的世界领袖地位的野心方面失败。中国驻美大使馆拒绝发表评论。
这消息人士说，美国商务部工业与安全局已经准备好了撤销与华为有关的出口管制许可证的规定，还包括那些涉及较不敏感技术的许可证。他们说，美国国防部和能源部准备在2月底支持这些变化，但由于国务院正在寻求重启布林肯的访华计划，因此舍曼不支持实施更严格的规定。
制裁“实体清单”的具体负责机构是由美国国务院、国防部、能源部或财政部的高级官员组成的最终用户审查委员会（ERC）。这些消息人士称，由于国务院的反对，决定此类行动的最终用户审查委员会的四个机构并未对此进行投票。美国商务部向路透社表示，该部门不对有关具体公司的审议发表评论，与美国政府的其他部门合作，“不断评估我们的出口管制”。美国国防部和能源部没有对评论请求作出回应。报道称，美国国务院还推掉了对中国官员的制裁，包括中共中央统战部负责新疆政策的一些官员。
其中三位消息人士说，这些制裁措施是在2022年10月准备并首次推迟的，并在1月中旬再次推迟，因为此举被认为离布林肯的访问计划太近了。这四位消息人士说，对这些行动的抵制导致了国务院“中国组”人员的困境，空缺率高达40%。
美国国务院的高级官员承认“中国组”内存在士气问题，但否认这与政策有关。其中一位部门高级官员说，“我们正处于重组之中”。报道称，美国国务院一直在与川普政府时期的实施招聘冻结所遗留的人员编制和士气问题作斗争。
但这些消息人士说，一些工作人员最近要求重新分配工作，他们认为相关政策措施的拖延向国务院内工作层面的官员发出信号，中国相关行动不是优先事项。另一位消息人士说：“即使我们在一码线上（一步之遥时），我们也在辩论是否应该越过。”
而就在路透社的这篇报道将矛头直至舍曼本人，同日，美国有线电视新闻网（CNN）引述消息人士称，她将于今年夏天从国务院离职。她的替代人选尚未确认，离职原因也并未被说明。不到24小时内，布林肯周五发表声明宣布，舍曼从美国国务院退休。布林肯写道，“我怀着深深的感激之情，感谢温迪·R·舍曼作为副国务卿对国务院和美国人民的服务。”
布林肯在声明中提及，“拜登总统请温迪担任这一职务，因为他知道可以依靠她来帮助振兴美国的联盟和伙伴关系，并管理我们与竞争对手的复杂关系。”
布林肯表示，“温迪帮助领导了我们在印太地区的参与，该地区将书写21世纪的历史。她加深了我们与世界各地朋友的联系，特别是与韩国、日本和欧盟的联系。她监督我们努力加强国务院管理我们与中华人民共和国关系的能力，并与盟友和伙伴建立更多的联系。在俄罗斯入侵乌克兰之前和之后，她在与欧洲和亚洲的盟友制定和实施统一应对措施方面发挥了核心作用，以捍卫乌克兰的独立、主权和领土完整，并执行相关应对措施。”
布林肯补充说，“温迪作为我们第一位负责政治事务的女性次卿和我们第一位女性副国务卿打破了障碍。她非凡的职业生涯——横跨30多年、三任总统和五任国务卿，应对了我们时代一些最艰难的外交政策挑战。由于她的领导，我们的国家更安全，更有保障，我们的伙伴关系更强大。”
布林肯表示：“我代表国务院感谢温迪的服务。我祝愿她和她的家人在他们的下一章中一切顺利。”
