日前，美国总统拜登在加州一场竞选活动脱口而出：“习近平之所以非常不高兴，是因为我（下令）击落那个装有两大箱间谍设备的气球时，他竟不知道气球在那里…这对‘独裁者’（Dictator）来说是极度难堪的事…”。拜登首次用“Dictator”称习近平，中国立刻气炸，美国政界、媒体圈一时间也相当诧异，因为没人意料到拜登会然这么“直白”。去年俄罗斯入侵乌克兰，拜登也曾用“凶残的独裁者”（murderous dictator）称普丁，由总统带头使用“dictator”，确实是一个力道颇重，几乎要让人直接联想到希特勒的“外交辞令”。
过去以来，美国媒体、智库、政界和许多国家一样，提到中国，使用最多就是“专制政权”（authoritarian regime），这或是对中国最“善意”的描述，也就是至多把中国视为普遍存在人类历史中，一个“绝对权力集中在一人之手”的政体类型（如即将访问中国的纽西兰总理所称），尽管它和西方国家的自由民主截然不同，称它“专制政权”却不代表否定。
不过，这一情境在习近平上台，进入第二任，准备开启第三任之际，原本就不那么符合古典专制政权定义的中国，在部分西方媒体笔下评价，也开始出现位移。尤其当新疆再教育营秘辛被揭露，继之，中国开始大量借由新科技对人民进行严密控管，加上诸多国际企业纷纷因“涉嫌辱华”遭抵制，中国任意行使权力的特性，便让“中式专制政权”不仅负面意涵激增，还有媒体、学者认为，既然中国的专制已不仅限于社会的部分屈从，而是提升到国家高于一切的程度，今天或者更应该以“极权政权”（totalitarian regime）去形容它才对。
若以国家控制程度区别，“极权政权”可为最极端的“专制政权”，今天中国正是往管的更多方向发展，甚至符合了当初义大利独裁者墨索里尼称自己国家为“极权国家”的定义——“一切都在国家之内，没有任何东西在国家之外，也没有任何东西能反对国家。”在“专制”趋近“极权”的过程中，中国似乎也出现了另一个明显特征，即专制并不对外蔓延、输出，但极权主义通常会强制外部遵守它的要求，迫使外国合作者就范，最后不只威胁邻国，还有全世界。这一点，近年凡和中国打过交道的各行各业，应该都心有戚戚。
那么，当西方国家认为中国本质已为“极权政权”时，又该怎么描述它的领导者？“专政者”（Autocrats）或许是一个可用的词，虽然也有不少中文翻译会将“Autocrats”译为“独裁者”，它也仍具有“专政”解释的弹性（虽然还是负面形容）。去年拜登“尽释前嫌”访问中东，美国媒体曾批评他是在“迎合独裁者”（Caters to Autocrats），对拜登来说，被控下令暗杀记者的沙乌地阿拉伯王储萨勒曼，也确实只达“Autocrats”的程度。
只达“Autocrats”的程度，意思就是还不到真正“独裁者”（Dictator）的程度。“Dictator”就是比“Autocrats”对人民公共和私人生活拥有更大的控制权，更不容批评政府，其领导圈的权力更无所限制，如同中共天津市委书记李鸿忠所说的“（对领导者）忠诚不绝对就是绝对不忠诚”。于是，当拜登直呼习近平“Dictator”，便等于说出了他心中对习近平的定性——程度最极端的独裁者。上世纪全球公认的“Dictator”则是希特勒。
所以，虽然中国宪法有云：中华人民共和国是工人阶级领导的、工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家。英文版为：The People's Republic of China is a socialist state under the people's democratic dictatorship led by the working class and based on the alliance of workers and peasants.内文确实也出现了“dictatorship”字词，但那显然是特别为“致敬”马克思的“无产阶级专政”（dictatorship of the proletariat）学说，过去基于学说，其中的“dictatorship”自然不具负面用意。问题就在进入现代社会，“dictatorship”因为普遍被认为具有以国家暴力、威吓和政治宣传的特征，便渐成了贬义词。
当拜登称习近平“Dictator”，若以“无产阶级专政”学说角度，确实未必是刻意要侮辱习近平，但站在现代社会观点，当然就不只是一种中性形容，而且还是高于“Autocrats”的情节最重大独裁者。美国政媒圈的意外和中方的气愤，或是基于现况普遍对“Dictator”的判读，甚至认为那等同暗示了在拜登眼中，习近平和普丁、希特勒几乎齐名。
只是，中共外交部在反击拜登时，发言全文却一字不提拜登说到的“Dictator”（也没提到反对拜登用“独裁者”称习近平），从头到尾只说拜登“有关言论极其荒谬，是公开的政治挑衅”（感觉比较是在生气拜登提间谍气球这件事），则反而更像是此地无银三百两。犹记得土耳其总统艾尔段其实也曾被拜登称为“Dictator”，当时他也非常生气，但他的回应是：“我选总统都选到进入第二轮投票了，我还会是独裁者吗？”相较之下，艾尔段生什么气，确实就清楚多了。
