求那跋陀罗从天竺来到中国传法。图为明文徵明仇英合摹李公麟《莲社图》。（公有领域）
南北朝刘宋元嘉年间，一个名叫求那跋陀罗的僧人从天竺，也就是古印度来到中国传法。他有着怎样神奇的经历呢？
《梁高僧传》上说，求那跋陀罗的意译是“功德贤”，他出身于印度最高种姓婆罗门。然而，求那跋陀罗却走上了与家族相反的道路。他从小学习五门学问，即声明、工巧明、医方明、因明、内明。
声明指的是学习语言表达及书写、著述能力。因明指的是学习逻辑学、论辩术。内明是指学习经典。医方明指的是学习医学、药学等。工巧明指学习日常生活中所需要的技艺。
通过上述学习，求那跋陀罗在语言、天文、书算、医方等方面都非常精通。后来，他开始尊崇并修习佛法，还离家到远方求师访友。他为人慈和恭谨，对师父非常尊敬。
在求那跋陀罗受戒时，他已经精通经、律、论三藏。受戒后，他给父母写了一封信，劝说他们皈依佛法。他的父亲为他的言辞所感动，遂改信了佛法。
此后，求那跋陀罗前往狮子等国游历，沿途都受到人们的尊崇。因为知道自己与东方很有缘分，他就跟随船舶渡海前往东土，就是今天的中国。
谁料到，船行至中途，忽然风停，船也停了下来，船上能饮用的淡水即将枯竭。全船的人都很惊恐。求那跋陀罗让大家一起诵念佛号。与此同时，求那跋陀罗还密诵咒经，虔诚礼拜。
一会儿起了风，天空乌云密集，降下了大雨，船又可以前行了。一船的人因此都得救了，人们由此都信服佛法的威力。
刘宋元嘉十二年（公元435年），求那跋陀罗来到了广州。宋文帝刘义隆派人前来迎接他到京城建康（今南京），刘义隆信仰佛法，既尊崇佛教，又对佛教对社会人心的作用有深刻的认识，即信佛可以让百姓去恶行善，有助于社会的安定。
到了京城后，求那跋陀罗开始在东安寺等地方宣扬佛法，翻译佛经。大将军（后封彭城王）刘义康。丞相（后封南谯王）刘义宣等都尊他为师。宋文帝也常常向他求教。
宋文帝曾想专门吃斋，永不杀生，但是没有做到。于是他向求那跋陀罗求教。求那跋陀罗告诉他：“匹夫人微言轻，如果不克己苦修，何以造福于人？帝王统驭万民，一句话一条仁政足以使天下受益，不必非要废半日之餐，全一禽之命，来显仁济之心。”也就是说，做善事不拘泥于形式，身为帝王，其施行仁政就是最大的行善。
后来，谯王刘义宣要出镇荆州，请求那跋陀罗一同前往，为自己讲经说法。求那跋陀罗暗中想自己并不擅长汉语，怎么才能说法呢？于是他早晚在佛前礼拜，请求观世音菩萨给予帮助。
一天晚上，他梦见一个穿着白衣、手持利剑的人，拿着一颗人头来到他面前，问他：“为什么忧虑？”求那跋陀罗以实相告。来人说，不用担忧，并用剑砍掉他的头，换上了新头。然后让他来回转动，看是否疼痛。求那跋陀罗说不痛，白衣人便悄然消失了。
等到求那跋陀罗醒来，突然发现自己心神悦怿，可以流利地说汉语了。从此他开始用汉语讲法。
元嘉末年，谯王常常做怪梦。求那跋陀罗告诉他，这是因为京都将有祸乱。果然不到一年，京都发生了叛乱。宋文帝的儿子刘劭弑父自立，改元太初，不久后刘劭兵败被杀，他的弟弟刘骏即位，是为宋孝武帝。
宋孝武帝建立政权之初，谯王打算阴谋叛乱。求那跋陀罗已然预见到了即将发生的事情，所以见到谯王时满脸忧愁。谯王问他是什么原因，求那跋陀罗就劝说他不要图谋不轨。谯王不听，后来果然兵败。
兵败后，求那跋陀罗被夹裹在败军中逃跑，他们乘坐的船只狭窄，离岸又远，求那跋陀罗断定众人无法保全，于是心称念观世音，手持邛竹杖投身江中。不料，水深刚到膝盖，他便用竹杖划水，向岸边游去。这时，一名童子来到他的身边，用手牵着他，只行了十余步就上了岸。求那跋陀罗脱下纳衣想要感谢童子，却发现童子已经不见了，这才知道是神明在帮助自己。
此后，宋孝武帝派人找到了求那跋陀罗，孝武帝继续将他奉为高僧，让他讲法。
公元462年，天下大旱，众人在山川祈祷，好几个月也没有效果。孝武帝就让求那跋陀罗祈雨，并说如果不成功，就不要再见面了。求那跋陀罗随即前往北湖钓台烧香，不吃不喝地祈祷。第二天下午西北方上空突然乌云密布，即刻大雨从天而降。众人无不敬服。
公元468年，求那跋陀罗圆寂，终年75岁。
（据《高僧传》卷三）
