在中国古代，认为长寿是五福之先。因长寿不易，所以古时有“人生七十古来稀”的说法。
康熙帝登基一甲子，“御极六十年”人间难有，朝廷近臣们纷纷请求祝贺，都被他一再拒绝了。据《清史稿》记载，康熙六十年三月乙丑日，群臣请上万寿节（皇帝诞辰日）尊号，康熙帝还是不许。他回应道：“加上尊号，乃相沿陋习”，“本朝家法，惟以爱民为事”。又说，现今边疆还有战事，士兵上战场暴露险境多时，朕心中思虑着如何经营不得空暇，何贺之有？
康熙五十二年（1713年）三月初一，康熙帝晓谕诸王大臣，说起一件事：“朕昨日回京，见到各处都有为朕祈福之人，不计其数，实在深感惭愧。万国安，即朕之安，天下福，即朕之福，应当为天下子民祝福延寿，禳灾祈福。”
万寿节当天，康熙帝颁诏广布恩泽：赐福老者，推荐隐逸，表旌孝义，免除拖欠的负债，由官府养护民间鳏寡孤独穷困痛苦的人，斩首刑罚之外的人全部赦免除罪。
这一年（1713年）三月是康熙帝六十岁寿辰，他于生辰之际下诏，为在京的各省官员以及士庶等六十五岁以上者赐宴。三月二十五日，“千叟宴”首次在阳春举行御宴，宴席餐桌从西直门一直排到畅春园。
“千叟宴”始于康熙，盛于乾隆。二位皇帝先后邀请各地数千位老人入京，共飨盛宴。并根据老人的年龄，或赐诗刻、如意；或赐寿杖、朝珠；或赠“八品顶戴”、“黄补褂”；或颁发重量不等的“养老银牌”等。
为老人赐宴，康熙帝派遣皇子皇孙及宗亲，手执酒器为老人斟酒，分颁食物。康熙帝事先晓谕诸老，皇子皇孙斟酒时，请他们都不要起身。对于八旗的老妇人，则安排她们在皇太后的畅春园宫门前赐宴庆贺。
康熙帝还下诏，恩赏各省七十岁以上至百岁之外的老人，不论男女。这次恩赏老人的花销，折算为银两共八十九万两，米谷十六万五千多石。对于各省祝寿的老人，如有抱恙者，即派太医诊治。
《茶余客话》纪录了此事并评说，康熙皇帝一人寿辰，却能为全天下的老人逐一恩赏庆贺。如果不是皇上仁心宽厚，爱护子民，福泽黎庶，又怎会达到如此真挚的地步？
据《熙朝新语‧第二卷》记载，有一次康熙帝南巡时，山东巡抚王国昌进献海味和生鹿。侍卫传旨说，不用海味，康熙帝也不食为了进奉而特地杀生做的御膳，所以也将生鹿发还了。
