东晋初年祖逖领导北伐战争，他曾一度收复黄河以南大片土地，但及后因朝廷内乱，祖逖受东晋皇帝司马睿猜疑，忧愤而死。祖逖死后，收复的地区又相继失去。祖逖亦是一位极受人民爱戴的将领。
发奋读书，闻鸡起舞
祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。他年小时贪玩，但是到了青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，于是就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进。他曾几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。祖逖24岁的时候，曾有人推荐他去做官，他没有答应，仍然不懈地努力读书。
后来，祖逖和幼时的好友刘琨一志担任司州主簿。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。
一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨说:“半夜听见鸡叫不吉利。”祖逖说：“我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了征北中郎将，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。
中流击揖，挥师北伐
公元313年，晋愍帝即位，以司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，命其率兵赴洛阳勤王。可是胆小的司马睿只求能够偏安江南一隅，哪敢北伐。祖逖进言道：“晋室之乱，并不是皇帝无道，百姓造反，而是藩王争权，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。大王如能命将出师，让我来统领军队，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以一雪国耻。”司马睿于是封祖逖为奋威将军、豫州刺史，却只是象征性的调给他千人粮饷。三千匹布帛来冲当军费，还让他自募士兵，自造兵器。这司马睿也太不是东西，人家替你出头，你还这样坑人家。祖逖率领自己的宗族、门客从京口渡江北上，行至中流，祖逖望着滔滔江水，敲着船楫立誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”众皆慨叹。这便是中流击楫的出处。祖逖渡过长江后，打造兵器，招募士兵，准备北伐。
祖逖所部军纪严明，得到各地人民的响应，而且祖逖擅长分化瓦解敌人，达到不战而屈人之兵的效果，充分体现了为将之才。数年间便收复了黄河以南的大片土地，使得石勒胆寒不敢南侵，因而进封镇西将军。但朝廷却因为他势力强大，对他非常忌惮，并且派了戴渊来牵制他。祖逖见自己一片忠心反遭猜忌，心中甚是不快。不久，祖逖又听到了朝廷内部官员争权夺力，相互倾轧的消息，自知国势甚微，北伐难成，忧愤成疾，不久便去世了。祖逖被追赠为车骑将军，其部众被兄弟祖约接管，但很快便被后赵击败，祖逖收复的大片土地又被夷狄攻陷。想当初意气风发，中流击楫，结局却如此凄惨，怎不令人扼腕叹息。八百多年后，又一英雄与祖逖一样立志北伐，威震夷狄，却同样因为背后的敌人而死，而且结局更加凄惨，相似的历史，实在令人感叹。
